以官员编制最少的清代为例，县的最高长官为知县，兼管刑事和赋税，正七品；县令的副手为县丞，正八品，主管行政；清代没有设县令的武职副手县尉。
县丞以下，设主管户口、账簿、文案之类的主簿，正九品，主簿的副手攒点，不入流；主管文教的教谕，正八品，教谕的副手训导，从八品；主管刑名和治安的巡检，从九品，典史，不入流，此外还有主管驿站的驿丞，主管船闸、水闸的闸官，主管矿务的矿监，主管税收的关大使、税课大使，主管水上交通管理的河泊所大使，等等。
知县以下的佐杂官有的设而不授（如很多县的县丞、巡检经常空缺），有的不一定每个县都有（如矿监，没有矿的县自然不会设），也有的一个县会有好几个（如关大使、税大使），一般而言，每个县的在编官员的确只有十几个，甚至不到10个。
这是纯行政系统的，绿营系统还设有正七品的把总，管理一县的绿营汛兵，其下一般还有级别更低的百长、土目等不入流军官。
但“吏”就多了。
吏数目最少的清代，仅集中在县衙办公的就有吏户礼兵刑工六房的书吏、书役，就是文职办事员，一般每房都有好几人，并设房首或者总书作为各房的领班；设承发房负责公文往来接收，设书禀房负责民间词讼登记。有些县工作特别繁重，会设七房、八房甚至更多，即将六房中最忙的房分拆为一房、二房……
武职的办事员则由三班，即从民间招募的民班，由衙内差役组成的皂班、快班（快班又分马班和步班），三班各设班头管理，每班少则七八人，多则数十人。
此外，教谕、典史、巡检、驿丞乃至各种大使，也都有自己的办事衙役。
这些吏加起来不下数十人，此外，由于大部分县令是科举出身，既要管行政，又要管刑名、财政、赋税、治安……还要送往迎来，应付各路公文，不得不聘请一堆师爷辅佐，通常师爷也有10个左右，因此一个县的“官吏”团队，通常都有近百人。
尽管如此，这个班子也不算很庞大，之所以如此，是因为清代对基层地方单位的编制和人头费用开销控制严格，“官”都是国家发薪俸，而“吏”则或由地方财政负担，或由名目繁多的补贴、摊派，甚至知县自己从“小金库”里开支，国家负担少且固定，知县和相关地方部门只能量入为出，省着花钱，这样政府负担比较轻，如果耽误公务，大不了撤换个县令，换个有钱的捐班上去，至于耽误公务或权力寻租，那就再说了。
此外清代乃至帝王时代绝大多数朝代，基层主要是靠保甲制、里甲制，依靠宗族或士绅来维持最基层的秩序，县官不会真的“下乡”到最基层的村镇，去管鸡毛蒜皮的事，因此自然也就不需要过于庞大的官吏编制了。
其次，古代治理主要依靠当地的乡绅，只要和乡绅建立好良好的关系，那么当地就很好治理了，不需要那么多的官员。