南北朝时期流传于北方的一首长篇民歌《木兰辞》，叙述的是一位巾帼英雄替父从军的传奇故事，这位巾帼英雄就是花木兰！
花木兰从小跟随父亲读书习字、骑马射箭，能文能武。官差送来征兵通知时，父亲年岁已高且身体不好，不能上战场杀敌。花木兰没有兄长，弟弟又年幼，于是她决定女扮男装替父从军。父母无奈只好让她去了。
战争持续了十二年之久，花木兰处处小心以防被人识破她女扮男装的秘密，她晚上睡觉从不敢脱衣。战场上她凭着一身好武艺冲锋陷阵，屡立战功，逐步由一名普通士兵升为一名将军。
大军凯旋归来，皇上论功行赏，封花木兰为尚书郎。花木兰既不愿做官，也不贪图钱财，只想回乡侍奉爹娘。皇上应允，派人送她回乡。家人杀猪宰羊迎接花木兰的归来，她换上女装出来向送她回乡的同伴道谢，同伴们这才知道木兰竟然是一位美丽的姑娘。从此，花木兰替父从军的故事，就在民间一代一代流传下来。
这就是我们知道的木兰从军的故事，它最早的记载便是南北朝时期的《木兰辞》。那么，历史上确实有过这么一位巾帼英雄，还是说它只是个民间故事呢？对于这个问题一直以来存在着两种不同的观点。
一种观点认为：“花木兰”只见于民歌《木兰辞》中，并无正史记载，她很可能并不存在，只不过是一个文学形象而已。另一种观点则认为：中国古代没有记录正史的人多了去了，何况木兰曾是军中人，军士众多，常年在外打仗，朝廷史官未必记得过来。况且，就连期中一些高官也没有全都载入正史。所以，史书上没有记载也不足为奇。更有人认为花木兰不仅真实存在，而且其生长的年代还是唐朝初年。因为，只有唐初的府兵制才有子代父征的规定，其他时期没有。
唐、宋、明三个朝代的名人、文人都认定历史上真有花木兰其人，最具说服力的是唐代诗人白居易和杜牧，他们对唐代史自然比后人更了解。杜牧的祖父杜佑就是唐初著名的史官，用三十六年撰成二百卷《通典》，同是唐初人，他对木兰的事迹更为了解，杜佑将木兰的故事传给孙儿杜牧，这应是最可靠的佐证。
也许正因如此，才有了杜牧的那首《题木兰庙》。从这些材料可认定，花木兰确实是历史人物，也的确代父出征过。至于南北朝的叙事民歌《木兰辞》，不过是文人夸大和修饰后所产生的文学作品。
也许正因如此，才有了杜牧的那首《题木兰庙》。从这些材料可认定，花木兰确实是历史人物，也的确代父出征过。至于南北朝的叙事民歌《木兰辞》，不过是文人夸大和修饰后所产生的文学作品。