“哥特式”(Gothic)一词，是文艺复兴时期著名画家拉斐尔在他给教皇利奥十世的信中首先被使用的。它本来含有轻蔑的意思，用来批评文艺复兴之前北方野蛮民族(哥特人)的建筑样式。但是，拉斐尔并未亲眼见到过法国的这种类型的教堂，他是凭主观把它描写为非理性的野蛮文化的。实际上，哥特式艺术与哥特人毫无联系，它既非哥特人所创造，也并不发源于哥特王国。它是罗马式艺术之后的一种新的艺术形式，是中世纪经院哲学在艺术上的反映。
哥特式艺术大约在12世纪末产生于法国巴黎周围地区。它本来是体现在一种新的建筑风格之中的，后来变为泛指12至14世纪间服从于这种风格的一切美术形式。