在八年的抗日战争中，中国的许多城市遭受了严重的破坏。在南京大屠杀和重庆大轰炸之外，长沙是受苦最深的城市。南京和重庆都是日军攻击的重点，因为南京是中国的首都，而重庆则是战时首都。长沙会战持续了六年，其中1938年的大火将这座历史悠久的城市化为灰烬，超过90%的建筑物被毁，三万多人丧生。这场大火震惊了世界，被称为“长沙大火”。
当时，国民政府提出了“焦土抗战”的政策，主张“固墙清野”和“烧退之地”，以显示抗日的决心。1938年武汉会战之后，中国第二大城市武汉失守，湖南成为了抗日前线。11月8日，日军入侵湖南，临湘和岳阳接连失守。中日两军在辛强河对峙，长沙的形势变得非常严峻。
在日军入侵的前一天，11月7日，蒋介石来到长沙召开军政会议，讨论抗战战略，并重申了“焦土抗战”的方针。如果敌人接近城市三十里以内，就要实行焦土政策。11月12日，蒋介石给时任湖南省主席张治中发了一份密电，要求他认真准备，避免出现差错。
然而，11月13日凌晨，长沙市区突然蔓延起大火。这场火从11月13日持续到17日，烧了五天五夜，使得长沙这座有着两千年历史的文化古城成为了第二次世界大战中受损最严重的城市之一，与斯大林格勒、广岛和长崎相比也不逊色。关于火灾的起因，有一种说法是误判。岳阳失守后，日军占领了距离长沙三公里的辛强。当时城内的守军错误地认为日军的前锋已经逼近长沙城外三公里的新河，因此下令放火，实行“焦土抵抗”的策略。然而，直到火势蔓延后，日军才逼近辛强河，但已经无法挽回。
张治中在回忆录中表示，长沙大火是一场突如其来的灾难。他说：“12日深夜发生的火灾，确实是我始料未及的。”据他回忆，长沙在13日凌晨2点多突然起火，他对此一无所知。当时他刚刚入睡，一个副官跑来告诉他城内发生了火灾。
火灾发生后，全国震惊，舆论要求严惩张治中。然而，蒋介石不可能枪毙张治中，因此在火灾后的第六天，长沙警备司令胡玮炜等三人被处死，作为对事件的处理。
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