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普法战争
普鲁士为了统一德国，与法国争夺欧洲大陆的霸权，于1870-1871年爆发了与法国的普法战争。这场战争以法国的失败、普鲁士的胜利和德意志帝国的建立而告终。《普法停战条约》极其苛刻，规定法国将阿尔萨斯和洛林割让给德国，并支付50亿法郎赔偿。结果，德法之间的恩怨成了第一次世界大战的起因。
相互阵营
普法战争后，普鲁士首相俾斯麦担心法国报复，于是采取结盟政策遏制法国。他使德国与奥匈帝国和俄国结成“三国同盟”，但后来俄国在1878年柏林会议上因巴尔干半岛问题与奥匈帝国发生了利益冲突。最后，德国在1879年选择奥匈帝国作为盟友，与奥匈帝国缔结了秘密的德奥同盟。此外，俾斯麦转向与意大利结盟，意大利因与法国在殖民事务上的冲突以及1881年争夺北非突尼斯失败而面临孤立。因此，德意志帝国、奥匈帝国和意大利王国缔结了“三国同盟”。
俄国得知德国和奥地利签订了“德奥同盟”后，德国非常生气。但俾斯麦是一位经验丰富的政治家。为了与俄国保持良好关系，1887年与俄国签订了再保险条约。然而，当俾斯麦于1890年下台时，凯撒·威廉二世允许该条约终止。另一方面，法国在1892年资助俄国工业化后，与俄国结盟。是为了“法俄同盟”。
英国在1904年与法国签署了一项“真诚协议”。这个协议不是军事联盟。这是一项解决两国殖民争端的协议。在法国的怂恿下，英俄终于在1907年结束了殖民争端，签订了《英俄谅解》。同年，法、英、俄在奥斯曼帝国受到德国势力的威胁，结成“三国协定”。
从此欧洲分成了两大阵营，所以只要有什么风吹草动，就有可能演变成世界大战。第一次世界大战是由奥匈帝国王储斐迪南大公遇刺引起的。
争夺殖民地
20世纪初帝国主义的兴起。俾斯麦时代，鉴于统一德意志帝国建立较早，较少参与殖民地的争夺。后来看到国内商人崛起，商人要求德国政府争取海外资源和市场。威廉二世即位，俾斯麦被除掉后，德皇认为德国殖民地太少，原料产地和商品市场不足。他推行“世界政策”，要求重新划分全球势力范围。这侵犯了老牌殖民大国——英国和法国的利益。但第一次和第二次摩洛哥危机与沙俄的既得利益激化了两大阵营的矛盾，爆发战争的可能性增大。
军备竞赛
战前，两大军事集团曾有过激烈的军备竞赛:德国在1900年颁布了《海军法》，大大扩充了海军规模。为了保持海上力量的优势，维护安全，英国在1905年开始建造无畏舰，而德国在1907年开始建造无畏舰时，采取的是二对一的海军政策，即保持自己的无畏舰数量是德国的两倍，并据此支付费用。第二次摩洛哥危机后，它与法国和俄罗斯联手实施三国海军联合防御。至于陆军，从1880年到1913年，德国的常备军从42万增加到87万，法国从50万增加到80万，俄国从80万增加到230万。最后虽然没有达标，但是它的军队有140万，欧洲第一，但是质量很低，跟德法没法比。奥地利和匈牙利的军队从27万扩充到80万，意大利的军队从20万扩充到35万。然而，奥地利和意大利的军队质量不如德国和法国。最后，美国为了应对欧洲的紧张局势，将军队从34000人扩充到160000人。
为摩洛哥而战
为了争夺在摩洛哥的利益，法、法引发了两次摩洛哥危机。
摩洛哥首次出现危机
1905年3月31日，威廉二世国王访问摩洛哥南部重要港口丹吉尔时，宣称要保护摩洛哥的独立和领土完整，使其与想在摩洛哥扩张的法国关系紧张。这是摩洛哥的第一次危机。1906年1月16日，欧洲列强在阿尔赫西拉斯开会，达成《阿尔赫西拉斯决议》，承认摩洛哥独立，但法国和西班牙负责摩洛哥的警察事务。法国控制着摩洛哥的海关和警察。
第二次摩洛哥危机
1911年5月21日，摩洛哥发生反对苏丹的部落起义，法国趁机出兵攻占其首都非斯。德国要求法国割让部分法属非洲作为赔偿，并于当年7月1日以保护本国商人为借口，派遣炮舰“豹”号前往摩洛哥港口阿加迪尔。战争一触即发，这一行动被历史学家称为“豹子的飞跃”。由于担心德国挑战其海上霸权，英国支持法国，采取强硬立场。德国被迫让步，于当年11月4日与法国达成协议。德国牺牲了法属刚果的一部分，承认摩洛哥为法国的保护国。1912年3月，法国和摩洛哥签署了《非斯条约》，摩洛哥正式成为法国的保护国。
德、英、法在这两次摩洛哥危机中更加势不两立，德皇甚至威胁不再退让，使战争危机雪上加霜。
欧洲火药库-巴尔干半岛
巴尔干一直被称为欧洲的火药库。当时巴尔干各国为了各自的利益打了两场巴尔干战争，加深了奥匈帝国与俄国的矛盾，为第一次世界大战埋下了导火索。
波斯尼亚事件
1908年10月6日，奥地利以保护侨民为由，出兵吞并了原本受其托管的波斯尼亚和黑塞哥维那，这在塞尔维亚激起了强烈的反奥情绪，塞尔维亚希望获得这两个地方(因为塞尔维亚人多)。因为塞尔维亚作为斯拉夫国家的“二哥”(“一哥”的名字归俄罗斯所有)，极其渴望统治巴尔干半岛的斯拉夫人。但奥匈帝国的入侵使其希望破灭，因此反对这一行动。
第一次巴尔干战争
1912年3月13日，保加利亚、塞尔维亚、希腊和黑山组成巴尔干联盟，共同进攻奥斯曼土耳其。10月18日，巴尔干联盟与奥斯曼土耳其爆发第一次巴尔干战争。结果奥斯曼土耳其战败。1913年5月30日，与巴尔干联盟签订《伦敦条约》，放弃除君士坦丁堡外的巴尔干半岛所有领土。保加利亚得到马其顿；塞尔维亚不满缺乏亚得里亚海的通道，所以巴尔干联盟分裂。
第二次巴尔干战争
1913年6月1日，塞尔维亚与希腊结盟攻打保加利亚，罗马尼亚后来也加入了塞舌尔-希腊联盟。6月29日，第二次巴尔干战争爆发，奥斯曼土耳其也对保加利亚宣战。结果，保加利亚一败涂地。8月10日，与所有参战国签订《布加勒斯特条约》，多布罗北部被罗马尼亚获得。马其顿分为三部分，其中瓦尔达尔马其顿划归塞尔维亚，皮林马其顿划归保加利亚；爱琴海马其顿属于希腊。这引来了奥匈帝国的不满，因为塞尔维亚在这两次巴尔干战争中获得了太多的利益，威胁到了其在巴尔干地区的地位，而俄罗斯则通过塞尔维亚插手巴尔干事务，导致与奥匈帝国的冲突加深，导致战争爆发。
萨拉热窝暗杀事件
这一事件是欧洲全面战争的直接原因。
1914年6月28日上午9点，一个塞尔维亚青年普林西普(当时只有19岁)刺杀了主张吞并萨拉热窝塞尔维亚的斐迪南大公和他的妻子奥匈帝国王储。这一事件被称为萨拉热窝事件，被认为是第一次世界大战的导火索。普林西普的行为是热爱民族的表现，但费迪南德遇刺的萨拉热窝事件被奥匈帝国用作发动对塞尔维亚战争的借口。1914年7月23日，奥地利在德国无条件支持下，向塞尔维亚发出最后通牒，内容包括逮捕凶手、镇压反奥活动、解除反奥官员职务。塞尔维亚同意除内部事务以外的所有项目。然而，奥地利仍将其行动升级。与此同时，德国察觉到了俄国的军事调动，德皇要求俄国迅速收兵备战。鉴于各国的强硬外交和各国军事力量的傲慢，战争在所难免。
战争爆发了
1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。7月30日，俄罗斯动员并派兵援助塞尔维亚。8月1日，德国对俄罗斯宣战，随后在3日对法国宣战。8月4日，德国入侵中立的比利时；同一天，英国考虑到比利时对其国土安全的重要性以及更早在1839年签署的确保比利时中立的伦敦条约，对德国宣战。8月6日，奥匈帝国向俄国宣战。8月12日，英国向奥匈帝国宣战。