在东汉以后、西晋以前，存在着一个三国时期。三国之前的汉末是中国众多的乱世之一，然而这个乱世仅仅用了31年便走向了一个相对稳定的局面，即魏蜀吴三国鼎立。
无论是西晋灭亡后的十六国时期，还是唐朝灭亡之后的五代十国时期，这些乱世都经历了七十年到上百年的漫长岁月才得以安定下来。在这些乱世里，各个短命国家在历史的长河里昙花一现，百姓流离失所。而汉朝的乱世仅仅用了31年便消除了，三国时期魏蜀吴三国都有着稳定的统治根基，百姓能够较为稳定的生活。
这一切究竟是“时势造英雄”还是“英雄造时势”？本文来一探究竟。
一、汉末乱局
公元189年，西凉刺史董卓受大将军何进、司隶校尉袁绍之召进京平定十常侍之乱。结果谁也没想到，董卓进京后造成了一场更大的浩劫。董卓残暴无道，一进京便废掉少帝，立献帝刘协即位，同时滥用私刑，铲除异己，屠杀官员。在董卓执掌朝政期间，洛阳的群臣吏民人心惶惶。
后董卓被王允设计除掉，但是国家并没有如愿重归一统。在这期间，先后出现了公孙瓒、曹操、袁绍、马腾、张鲁、刘表、刘璋、孙策、韩遂等众多诸侯。其中经过十几年的征伐后，曹操的势力逐渐成为最大的。而且曹操挟天子以令诸侯，在政治上占尽优势。公元208年，赤壁之战中，孙权、刘备势力结盟，大破曹操军队。至此，形成三国鼎立之势。
二、官渡之战
公元196年，曹操迎接汉献帝于许昌，自此之后曹操挟天子以令诸侯，威势大增。他先后击败吕布、袁术、张绣，占据了兖州、徐州以及部分豫州。如此一来，北方便只剩下了曹操和袁绍，一场大战在所难免。
袁绍兵强马壮且出身名门，麾下人才济济，曹操则处于中原四战之地。然而曹操任人唯贤，而袁绍任人唯亲且好谋无断。
公元200年，曹操先是击败了与袁绍联合的刘备，随后迎战袁绍的十万大军避免了腹背受敌的局面。同年四月，曹操以声东击西之计，于白马斩杀袁绍手下大将颜良，败袁军。
袁绍初战失利后便立刻调整战略，改分兵进击为结营紧逼。两军对垒于官渡。这期间，曹操一度因兵疲粮缺，一度想要回守许都，最后是在荀彧的建议下才坚持了下来。曹操在许攸的建议下，派精锐5000人马奔袭袁军乌巢，烧毁袁军的囤粮地。
消息传开后，袁绍所部军心动摇，纷纷溃散投降。曹操则乘机全线出击，歼敌7万余，袁绍父子仓皇逃走，这场战争使得袁绍元气大伤，两年后曹操彻底扫除袁绍势力，统一北方。
三、赤壁之战
赤壁之战（公元208年）是中国历史上著名的以少胜多战役之一，这场战争以曹操的失败告终，从此曹操再也无力南下，而孙权、刘备则得到发展的机会，从此专注于经营南方，三国鼎立之势实际上已经形成。
赤壁之战前的曹操占据北方，当时的北方经济远胜于南方经济，而孙、刘两家兵力远不及曹军。那么为什么赤壁之战时的曹操，失败得如此惨烈呢？
这得从多个角度分析，首先曹操在官渡之战大败袁绍，而此次又兵不血刃地拿下了荆州。因此并没有将实力弱小的孙、刘两家放在心上。
其次曹军的主力都是北方军队，对南方情形很不熟悉，尤其是对水战很陌生。而且新收服的荆州军结构混乱，还没有在思想和心理上和曹军统一起来，因此军心不稳。
除此之外，曹操的北方军来到南方后出现了水土不服的问题，许多士兵感染了疟疾，军队战斗力大大减弱。
四、三国鼎立对历史进程的影响
公元220年，曹丕篡汉。随后刘备和孙权分别建立了蜀汉和东吴，这标志着三国正式形成。在魏、蜀、吴三国鼎立期间，虽然兼并战争仍旧继续进行。但是，此时的社会秩序较汉末时期，已经好很多了。三家的统治者都重视农桑、恢复生产，百姓的生活好了很多。
三国鼎立可以认为是一种局部安定的状态，为局部经济发展提供了良机。魏国重视农耕，吴国兴修水利，蜀国发展养蚕业，而且在这一时期，中国与少数民族之间的交流也明显增多。