效应T细胞是T淋巴细胞受抗原刺激分化产生的。
抗原侵入人体后，一部分进入人体的正常组织细胞，是组织细胞感染，这里我们将这些细胞称为靶细胞。另一部分备被吞噬细胞吞噬，将抗原的抗原决定簇暴露出来并传递给T细胞，然后，大部分T细胞迅速增殖分化为专门正对这种抗原的效应T细胞。少部分则分化为记忆T细胞。如果下次又同一抗原再次入侵，针对这种抗原的记忆T细胞就会快速增殖分化为效应T细胞。这些效应T细胞会与靶细胞亲密接触，使靶细胞裂解死亡。靶细胞内的抗体因此暴露，被
体液免疫产生的特异性抗体消灭。效应T细胞还会释放出可溶性免疫活性物质（如：淋巴因子，
白细胞介素，干扰素等）来增强其他有关
免疫细胞对靶细胞的杀伤力。