百科全书是概要记述人类一切知识门类或某一知识门类的工具书 。百科全书在规模和内容上均超过其他类型的工具书。百科全书的主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料，其完备性在于它几乎包容了各种工具书的成分，囊括了各方面的知识。常被誉为“没有围墙的大学”。高质量的百科全书的编纂成为衡量一个国家科学文化发展水平的标志之一。古希腊学者亚里士多德曾编写过全面讲述当时学问的讲义，被西方奉为“百科全书之父”，中国汉初的
《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。中文“百科全书”一词是20世纪初才出现的。近现代百科全书的奠基者是法国学者D.狄德罗，以他为首的法国百科全书派于1751～1772年编纂出版了《百科全书，或科学、艺术和手工艺分类字典》。18～20世纪，英、德、法、意、苏、日等国相继编纂出版了一批权威性的百科全书，如
《不列颠百科全书》、 《美国百科全书》、
《苏联大百科全书》、《世界大百科事典》等。西方现代百科全书大多按字顺编排，突出工具书的检索功能，并采用小条目主义的编纂思想。注重百科全书教育功能的则采用大条目主义。修订的方式有再版制、补卷制、出版年鉴和连续修订制4种。中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编，偏重古文史。 自1978年起开始编辑出版的
《中国大百科全书》，总计74卷，历时15年，于1993年8月全部出齐。
百科全书是对人类过去积累的全部知识或某一类知识的书面摘要。