所谓抗日战争的起点，简言之，就是抗日战争的重大事件的开始时间问题。无论从逻辑还是从历史来看，九一八事变都是中国抗日战争的起点，七七事变是全国性抗战的起点，这是实事求是史学观研究中国抗日战争史得出的科学结论。
以中国人民武装反抗日本帝国主义侵略的开始，作为中国抗日战争史的起点，这是从世界反法西斯战争的全局看，九一八事变是日本帝国主义对中国武装侵略的开始，是它争夺亚洲霸权和走向发动世界战争的起点，标志着第二次世界大战两个策源地之一――远东战争策源地的最早形成。因此，我们不把九一八事变看作是只有局部意义的中日两国的地区性的一般军事冲突，而应把它看作日本企图建立军事独裁法西斯专政，实现其独占中国的“大陆政策”的第一步。
可以说，九一八事变后，中国人民的局部抗战揭开了世界反法西斯战争的序幕。虽然中国抗日战争的第一个时期，即从1931年9月至1937年7月的6年，还只在黑龙江、吉林、辽宁、热河四省地区进行，但却从未停止过，这不仅为动员全国人民参加抗日救亡斗争起了重要的准备作用，而且给日本侵略军以严重打击。
以社会性质和社会主要矛盾为依据，以“那些特别突出、引人注目的历史事件作为大的历史运动的路标”为界，来划分历史时期或阶段，这是列宁划分世界近代史时期的重要方法，是以辩证唯物主义和历史唯物主义研究历史的一条重要原理。我们从考察中国近代史的实际出发，可以十分清楚地看到，从1840年的鸦片战争到1931年九一八事变前的中国社会，是一个半殖民地半封建性质的社会，处于“几个帝国主义国家共同支配的局面”。其主要矛盾是中国人民与帝国主义、封建主义、官僚资本主义的矛盾，革命的对象是帝国主义、封建主义和官僚资本主义。而“一九三一年九月十八日的事变，开始了变中国为日本殖民地的阶段”；九一八事变特别是1935年华北事变后，毛泽东指出：“自从一九三一年九一八事变日本帝国主义武装侵略中国以后，中国又变成了一个殖民地、半殖民地和半封建的社会。”九一八事变后中国社会性质和主要矛盾所不断发生的变化，一直持续到1945年9月日本战败投降，中日民族这个主要矛盾才得以解决。此后，中国社会又恢复到九一八事变前半殖民地半封建性质的社会形态，其主要矛盾又变成了一般帝国主义和中华民族的矛盾，封建主义和人民大众的矛盾。