回顾下历史，在周代，玉首先是器，被用来作为礼器或信物。这是男性的天地，也是男性权力的一种表征方式。
璧是祭天的礼器;琮是祭地的礼器;璋既是朝聘、发兵、丧葬的信物，也是祭祀南方的礼器;琥是祭祀西方的礼器;璜则是祭祀北方的礼器。《周礼·春官·瑞典》中的周制六瑞——镇圭、桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧，分别是王、公、侯、伯、子、男所持的信物。 礼仪制度规定了玉与男子的关系，即使是佩玉，其审美意义也不如现代女性佩戴的玉饰品大，而主要承载着一种道德功能。 《玉藻》中有一句话“君子无故，玉不去身”。这里面除了“君子比德于玉” 的道德象征性之外，还包含着通过佩玉节制男子行止的意义。“玉不去身”之玉，主要是指佩玉。 佩玉的讲究 中国古代男子的佩玉分为左右两组，“佩玉必双”就是这个意思。 每一组为一佩，每一佩由七块玉组成，分别有云、龙、藻、蛇、麟等图案。佩上的横玉称“珩玉”，形如角菱或残环。珩玉上端有一孔，用来穿带，挂于腰带之上;珩玉的两角各有一孔、中间一孔，分为三组，都用丝带或珍珠贯穿起来。中间一组的中间部分为一块圆形佩玉，称“瑀”。瑀上下各有三孔，用来上下联结，其末端悬一块玉，形如半璧，两端呈尖形，称为“冲牙”。冲牙的半圆中间有一孔，用以穿带联结，其它两组在中间处各悬琚形玉一块，上下各一孔，用以联结上下半组。下半组末端悬一块璜玉，璜玉的形状如半璧，两璜相对，形如全璧。这三组佩玉在人行走的时候，随着人的行动而相互撞击，其撞击声响古称“珩铛佩环”。
实际上，佩玉撞击并不是为了悦耳，而是起着一种提示作用，提醒佩玉男子的行止必须从容适度。走快了，佩玉的撞击声非但不悦耳，而且很乱;走慢了，力度不够，佩玉就不会发出撞击声;只有不疾不徐，从容适度，佩玉才会发出悦耳的声音。人起坐时也是如此。因此，这是一种通过外在手段强化男子道德修养的方式，其道德作用远远大于审美作用。
同时，它也从另一方面说明了儒家的“修身”本就是内外兼修，既有“五日三省吾身”的内省，也有通过佩玉来节制行止的外修。因为，儒家的教化是全方位的，诗乐礼仪无不是实现教化的具体途径。可是，“佩”玉就具有装饰性作用，就会具有审美功能，不过，在中国古代，男子佩玉的审美功能不但与道德功能相比是比较弱的，就是与其区别功能相比，也要弱很多。汉魏以后，门阀世族子弟、官宦士绅无不佩玉，并相沿成俗。固然其道德功能还在起作用，起码在士阶层中是这样，但是，作为一种社会身份的表征，佩玉更多地发挥着一种社会区别功能。
