城管的工作分成管和罚两部分。所谓罚就是执法，执法需要执法权，要通过考试拿到省法制办发的执法证，这部分人持有执法证的城管队员都是通常所说的“正式工”。协管员和小部分正式队员没有执法证，那么如果到路上巡查就只能做“管”的工作，也就是劝导啊，事先提醒之类，劝导不成则把问题转交给执法队员。执法队员除了执法，当然也做“管”的工作。
城管部门还有一些行政许可权，比如招牌、户外广告设置许可，渣土运输许可。但大部分城管进行处罚的事，城管没有相应许可权，比如无照经营，营业执照是工商批的；违章建筑，规划许可证是建设部门批的。城管是一个主要行使处罚权的机构，1996年出台的《行政处罚法》第十六条说“国务院或者经国务院授权的省、自治区、直辖市人民政府可以决定一个行政机关行使有关行政机关的行政处罚权”，也就是说无照经营本来应该工商处罚，违章建筑本来应该建设部门处罚，但为了行政效率，这些处罚权可以都交给一个机构去行使，避免扯皮推诿。于是城管应运而生。
城管行使的处罚权主要有下面这些，对于日常工作来讲，大多并不是一上来就处罚，还是以劝导为主。这也是比较官方的归纳，要注意的是只是把城管的工作归纳成这几项，而不是这几项的所有工作都是城管做。比如环境保护，城管只是管经营场所噪音、夜间施工噪音等一小部分，环保主要自然还是环保部门管的。
1、市容环卫。包括沿街立面装修的监管，招牌、广告牌设置的监管，渣土运输、消纳的监管，店铺超出门窗经营，沿街晾晒，公共场所派发小广告等等很多项。主要依照《城市市容和环境卫生管理条例》和各省市的地方性法规。
2、市政公用。像什么往雨水管道排放污水，用消防栓取水，挖掘道路有没有经过审批之类。依据的法规很多，比如《城市道路管理条例》。
3、城市规划。就是查处违章建筑。依据《城乡规划法》和各种地方性法规。
4、城市绿化。查处破坏树木、破坏绿化设施的行为。依据《城市绿化管理条例》和各地方性法规。
5、环境保护。处罚经营场所噪音，直接向河道排污，工地不采取措施防止扬尘等等一些行为。依据的法规很多但往往只有几条是城管管的。
6、交通。机动车和非机动车在人行道、广场的乱停放，就这一项。
7、工商。处罚无照的流动摊贩。城管闻名世界的原因。
另外还有当地政府交办的工作。比如拆迁最后的强拆，比如去给什么”亮灯工程“做实地调查摸底，比如去实地考察停车场选址。
这些是书面上的说法，但实际上做的也确实是这些事，只不过，像无照商贩书面上看是不起眼的一条，但日常工作大概要占掉近一半的精力，另一半的大部门则被市容环卫类的事情占去。而像绿化，一名执法队员一个月也难碰到一起，一年有一个作出处罚的就不错了。大笔罚款主要来自规划类案件，但是指施工单位的违建，居民自家的搭建不怎么会罚款的，能拆就一拆了事了。城管内部也有分工，有人主要做规划执法，有人主要管市政公用设施，有人主要管小贩。最后说一句，这里本人只是叙述工作内容，就不做价值判断了。
还要补充一点，城管没有一个全国性的机关，都只是隶属于各地方政府。因此各地的城管在职能范围上是颇有些出入的。
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