光透视是由德国科学家伦琴在一次实验中偶然发现并进行深入研究后得到的。1895年12月22日，伦琴在用一个嵌有两个金属电极的放电管做阴极射线试验。
在试验中，他偶然发现当放电管开始工作时，放在临近实验台上的涂有氰亚酸钡的纸屏上出现了荧光。他把纸屏移到离放电管2米远的地方，结果放电管一工作，纸屏上就有荧光。他又用一层黑色的厚纸板遮住放电管，结果荧光仍出现在纸屏上。
伦琴发现这束奇怪的光可穿透纸板和衣服，甚至厚厚的书本。他又大胆地将手放在电管前，结果手的骨骼影像清晰地显映在纸屏上，伦琴兴奋至极，他发现了一种新射线。这种射线肉眼看不见，但穿透力很强。这种新射线没有名字，因为数学上常用表示未知数，所以伦琴就叫它射线。
后来，伦琴又做了进一步研究，创立了一门新的学科叫放射学。随着科学的发展，光透视广泛应用在医学上，直至今天，仍造福于人类。
射线是由于原子中的电子在能量相差悬殊的两个能级之间的跃迁而产生的粒子流，是波长介于紫外线和γ射线之间的电磁波。其波长很短，约介于0.01~100埃之间。伦琴于1895年发现，故又称伦琴射线。