18世纪70年代澳大利亚成为英国殖民地，陆续有大批英国流放犯到澳大利亚定居，因此，澳大利亚文学实际上是英语文学。澳大利亚文学起始于殖民时期（1788~1890），以流放犯和乡野劳动者的口头歌谣为开端。
帕特森搜集编纂的《古丛林歌》（1905）就是这一时期的歌谣汇集，其中大多抒发被侮辱与被压迫者的感受，有较多的民主精神。最早在澳大利亚出版的诗集是英国官员巴伦·菲尔德（1786~1846）的《澳大利亚诗歌的第一批果实》（1819），但艺术性不高。
随后出现一批当地出生的诗人：威廉·查尔斯·温特沃斯（1793~1872）、查尔斯·汤普森（1806~1883）和查尔斯·哈珀（1813~1868）等。其中哈珀较为突出，他受英国诗人弥尔顿、华兹华斯和雪莱的影响，擅长描绘景色和叙事。继之而起的亚当·林赛·戈登（1833~1870）在当时颇负盛名，但意境不高，著有《丛林歌谣与跃马曲》（1870）等。亨利·肯德尔（1839~1882）是这个时期造诣较高的诗人，以抒情诗见长。
小说的出现较迟于诗歌。最早类似小说的作品是流放犯亨利·萨弗里（1794~1842）写于狱中的《昆塔斯·塞文顿》（1830）。但在1850年前后，游记、回忆录等成为文学的主要形式，它们向英国本土介绍澳大利亚的风土人情及殖民者的生活情况。后期，这种形式的作品更接近于小说。较有影响的作品是亨利·金斯利（1830~1876）的《杰弗里·哈姆林回忆录》（1859）、马克斯·安德鲁·希斯洛普·克拉克（1846~1881）的《无期徒刑》（1874）和托马斯·亚历山大·布朗（1826~1915）的《武装抢劫》（1888）等，这些作品描写了放牧漫游、流放囚犯、绿林好汉、淘金致富等典型的澳大利亚生活场景，其中最突出的是《无期徒刑》，作者根据历史材料，在作品中揭露了澳大利亚早期的殖民流放制度。
这个时期的文学创作，无论是诗歌还是小说，成就都不甚突出，基本上受英国作家和文学流派的影响，没有形成澳大利亚文学自己的风格特色。多数作品在艺术上也不够精湛，特别是小说，往往侧重于叙述故事，忽视人物形象的刻画和心理描写。
19世纪80年代，澳大利亚开始酝酿成立联邦，兴起了民族主义运动。蓬勃兴起的民族民主运动给澳大利亚文学带来了新面貌。1880年约·费·阿基布尔德所创办的《公报》杂志公开提出“澳大利亚属于澳大利亚人”的口号，宣传激进主义、共和主义和社会主义，团结了一大批作家，形成了“公报派”，促进了澳大利亚民族文学的发展。阿·乔·斯蒂芬斯（1865~1933）担任编辑之后，开辟“红页”，大力扶植青年作家，提倡创作短篇小说和“丛林歌谣”，并组织出版长篇小说。在他的倡导下，许多作家踊跃创作，出现不少优秀作品，形成了繁荣的创作局面。民谣和短篇小说的创作尤为突出。
著名作家约瑟夫·弗尔菲（1843~1912）和亨利·劳森（1867~1922）是这个时期创作成就最大而且最有影响的两个作家。弗尔菲是工人出身的小说家和诗人。他的长篇小说《如此人生》（1903）以日记的形式描述了丛林风光和劳动人民的悲惨境遇，有明显的民主精神，语言生动幽默，生活气息浓郁。劳森既写诗也写短篇小说，出版过诗集《在海阔天空的日子里》（1896）和短篇小说集《当罐里的水沸腾的时候》（1896）等14部作品。他的诗充满爱国主义激情，表达了人民反抗压迫和要求民主、自由的强烈愿望；他的小说反映下层人民的生活和思想感情，塑造普通劳动者的形象，歌颂他们的优秀品质。这两位作家的作品都从现实出发，具有澳大利亚特色。他们对澳大利亚现实主义文学的发展有很大影响。
此外，短篇小说作家还有：幽默作家阿瑟·霍伊·戴维斯（1868~1935），反映流放犯生活的威廉·阿斯特利（1854~1911），反映海洋生活的乔治·路易斯·贝克（1855~1913），反映工人生活的爱德华·乔治·戴森（1865~1931）。迈尔斯·富兰克林（1879~1954）的表现男女平等的自传体小说《我的光辉历程》于1901年发表，被誉为“第一部澳大利亚小说”。亨利·汉德尔·理查逊（1870~1946）是一位有才华的女作家，善于发掘人物的内心世界。她的三部曲《马奥尼的命运》在澳大利亚文学史上占有重要地位。
歌谣创作的著名作家代表是安德鲁·巴顿·帕特森（1864~1941），他搜集整理并创作了大量的歌谣，有些在谱曲以后广为流传，《雪川来客》（1895）等诗至今为人传诵。其他著名诗人有玛丽·吉尔摩（1865~1962）和克里斯托弗·布伦南（1870~1932）等。前者的诗具有明显的民主性，而后者的诗作中较多地表现出了法国象征主义的影响。
在诗歌和短篇小说创作的影响下，澳大利亚民族戏剧艺术也有所发展。1909年剧作家威廉·穆尔（1868~1937）发起，每年举行一次“澳大利亚戏剧晚会”。随后，路易斯·埃森（1879~1943）与万斯·帕尔默（1885~1959）等人共同组织了“先驱演员”团体。同时，出现了一批反映人民生活与斗争的剧本，如埃森的《时机尚未成熟》（1912）、帕尔默的《黑马》（1922）、凯瑟琳·苏珊娜·普里查德（1883~1969）的《先驱者》（1922）等。
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