紫貂的外形与黄鼬(俗称黄鼠狼)相似。它的体重在0.5-1.5公斤之间,饲养于动物园中的紫貂形体可能还大一些。一般雄性紫貂又较雌性紫貂个头大些。它的体长在40厘米至60厘米之间,尾巴长达15厘米以上。紫貂的毛色并不呈紫色,它的毛色由黄棕色至棕褐色深浅不一,背部毛色较深,胸腹部毛色较浅。有的紫貂毛色近乎黑色,因而人们又称它为黑貂。
紫貂的头部呈近似圆形,鼻、嘴部位呈锥状向前突出,嘴部还有二十余根较长的挺直而有弹性的触毛。它的腿较短,脚有五趾,脚下有肉垫。
紫貂生活于寒冷地带的针叶林或针阔混交林的深处,尤其喜欢活动于原始森林中。我国东北的小兴安岭、长白山,内蒙东部和新疆的阿尔泰山一带,正具备这种地域特点,因而紫貂栖息于此处。
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