航空母舰所以能成为美国海军的三朝元老，倚重日盛，一则“武艺”过人：集舰艇与飞机于一身；二则不断变革：由常规动力发展为核动力，由螺旋桨飞机发展为喷气机，由每艘载四、五十架飞机发展到载近百架飞机。像前面说到的“尼米兹”级核动力航空母舰排水量达到9万吨，载有性能先进的预警机、战斗机、攻击机、电子战机、反潜机和直升机，还有反应快速的指挥、控制、通信、情报系统。
“尼米兹”级航母的首舰“尼米兹”号的造价，由于历时14年，经历美国的能源危机、通货膨胀等因素，竟高达18亿美元(1975年)，是1961年建成的美国第1艘核动力航空母舰“企业”号造价(4亿5千万美元)的4倍多，比同时建造的常规动力航空母舰“小鹰”号贵1倍，被称为“价值数十亿的航空母舰”，一时在美国国内成了议论的话题。
一艘航空母舰除了它自身的装备外，还须配备飞机。一个航空母舰飞行联队的飞机总价大约与航母的建造费用相当。此外每年使用所耗的费用，包括数千名官兵和近90架飞机的维护费，大约需要3亿美元，相当于航母造价的一成(80年代建造的核动力航母造价约30亿美元)。每架F-14A“雄猫”式战机飞行1小时就耗费3000美元。
航空母舰艺高威重，造价昂贵，战时是敌方攻击的重要目标。临阵作战，自然不能单枪匹马，需要配备一些护卫舰艇乃至物资供应船。
美国海军编组的“航空母舰战斗群”，每一战斗群包括：航空母舰1艘、巡洋舰1~2艘、驱逐舰4~6艘、补给舰1~2艘。如果是核动力航空母舰，就配备核动力巡洋舰。据说，另外还配备核动力攻击型潜艇1~2艘护航。所以航空母舰一出动真是浩浩荡荡，前呼后拥，威风凛凛。
一个航空母舰战斗群，不一定只有一艘航空母舰。一般在形势比较紧张的地区，美国海军就用2艘航空母舰组成战斗群；而在较缓和地区则派遣重新服役的战列舰配以巡洋舰和驱逐舰，组成水面舰艇作战群(SAG)。
航空母舰战斗群以时速60公里以上的速度在海上活动，能控制以航母为中心、半径1000海里(1850公里)以内的海洋及陆地。它不必像空军要担心作战地区基地问题，也不必像陆军部队要考虑如何到达目的地。美国战后往往先派遣航空母舰编队到发生“危机”的地区去，就是充分利用其独立性和机动性。