自来水需要有水泵，血液也一样，要旮个泵来压挤，这个泵自然就是心脏。心脏是使血压维持在一定水平的主要因素。有了一定的血压，才能保证全身组织器官有足够的血液供给。
身体内所有的血管连成一个连续、封闭的管道，并和心脏相通，心脏不停地收缩和舒张，使血液不断地从心脏射出去，又从静脉运回来。生理学家就把血液在血管中流动时对血管壁的侧压力称为血压。平常所说的血压是指动脉血压。当心脏用力收缩时，血液就从心脏犹如潮水般地涌人动脉血管，使动脉血管向外膨胀，这时候，血液在血管内流动，压力维持在最高，医学上称为收缩压，一般叫做高压；心脏舒张时，血管回缩，但血液并不倒流回来，而是继续向前流动。这时血管内的血液对血管壁仍然保持一定的压力，但却是逐渐降低的，称为舒张压，一般叫做低压。医生记录血压时常把它写成分数形式：收缩压/纡张压。
心脏每收缩一次，左心室便向主动脉射出60～80毫升的血液，由于血液质点的相互摩擦以及血液与血管壁特别是与小动脉管壁的摩擦而产生阻力，从而阻止了血液顺利地从主动脉流向外周的小动脉和微动脉。一般情况下，在心室收缩期只有每搏输出量的1/3血液通过又长又细的小动脉，其余.的血液则被阻留在大动脉特别是主动脉内，不但对动脉管壁施加侧压力，还拉长了大动脉管壁的弹性纤维而使动脉管腔扩张，从而缓冲了心室射出的血液对动脉管壁突然增大的侧压力。心室舒张时，射血停止，这时的动脉血压虽然下降，但直到心室舒张末期也不会降低为零。心室舒张期能够保持一定的动脉血压，是因为主动脉的弹性回缩，压迫血液继续向外周血管流动起了作用。由此可见，主动脉壁的弹性可以缓冲动脉血压的变化，使收缩压不致过高，舒张压也不致过低。
心脏的收缩和大动脉的弹性回缩形成的压力，促使血液向远处流动，当血液通过毛细血管流入静脉时，压力已接近零，仅靠血管自身的压力是无法使血液回到心脏的。这时，周围的邻居都会来帮忙：心脏舒张将血液回抽，吸气时胸腔压力降低，血管周围的肌肉收缩挤压静脉。这就是为什么长时间以三个姿势坐着会觉得很累，起来走动走动促进血液循环后方能舒适的道理。
测量动脉血压通常以侧量上臂的肱动脉血压为准。血压的数值随年龄、性别及其他生理情况而有所变化。在安静状态下，血压过高或过低都不利于身体健康。血压太高会使心脏射血时遇到的阻力过大，加重心脏工作负担，还会造成血管壁的损伤甚至破裂；血压太低会使血液不能顺利地通过各组织的血管，脑、组织、器官缺血，得不到充足的营养和氧气。人就会感到头晕，严重的会发生昏迷，不省人事。
顺便提及，大动脉管壁的弹性随年龄的增长而减小，如上年岁的人主动脉弹性减退，会使收缩压升高；随着年龄的增长，老年人小动脉也常常硬化，使血液在血管中流动的阻力增大，造成舒张压升高。
我国正常成年人的动脉血压，一般维持在收缩压13.5～18.6千帕，也就是我们平时讲的100～140毫米汞柱，而舒张压则在8-11。3千帕，也就是60～90毫米汞柱。收缩压超过18.7千帕，即140毫米汞柱，舒张压超过12千帕，即90毫米汞柱的，一般称为高血压。如果收缩压低于10.6千帕，也就是80毫米汞柱、舒张压低于5.3千帕，也就是d0毫米汞柱，则是低血压。