在12世纪和13世纪，火药首先传入阿拉伯国家，然后传到希腊和欧洲乃至世界各地。对人类社会的文明进步，以及经济和科学文化的发展，都起了推动作用。
伴随着火药的爆炸声，开始了中世纪的瓦解和新世纪的诞生。火药武器在中国宋朝发明后，战争中传到了边缘区的金、辽、夏以及蒙占。蒙古人在漫长的西征路上，通过扩张传到了伊斯兰教国家，最后落到西欧。从此火药以其轰轰烈烈的面目，演示了一幅幅光与热交织的文明变迁图。
欧洲人在15世纪中叶开始致力于火器的研究，奥斯曼土耳其用火炮摧毁了拜占庭帝国的城墙，也摧毁了对欧洲人来说是阻挡来自亚洲的强大攻势的屏障。
科学技术的发明向来先在军事领域开始。装备方面的技术革新引发了军事革命。欧洲人在学习了中国人传来的大炮后，也开始铸枪造炮。当时步兵使用的武器是火药枪和滑镗枪，16世纪发明了轮枪机和燧发枪。由于欧洲人的革新，大大提高了大炮的火力和机动性。
火器的改进使战争进入了它的技术阶段。个人的英勇敌不过机械的技术，优越的武器成为取胜的关键。诚如西方军事学家富勒所说：火药的使用，使所有的人变得一样高，战争平等化了。
军事改革的爆发，不久便引发相应的政治以及经济组织的变革，成为后来欧洲社会革命的先声。这一切发生在中世纪结束之后，但仍带有中世纪的某些特征。