达·伽马是开辟了西欧到印度的新航路国王十分清楚，那条长期寻找的通往印度群岛的路线眼看就要成功了。但是由于其他各种原因，葡萄牙国王一直没有派出另外的航海队。1492年，哥伦布从大西洋出发寻找印度，最终发现了美洲大陆。当时人们都认为哥伦布已经找到印度了，所以整个欧洲为之振奋。
显然，西班牙在航海方面已经超越了葡萄牙。为了赶上西班牙，葡萄牙国王决定派遣到印度群岛的探险队。1497年，这支探险队真正起航，国王挑选瓦斯科·达·伽马为探险队队长。
1460年，瓦斯科·达·伽马出生在葡萄牙锡尼什的一个小贵族家庭。他的父亲曾是一名出色的航海家，并受命于葡萄牙国王开辟一条通往印度的航道，但最终因失败而病逝。他的哥哥也是一名从事航海生涯的船长，在他后来的探险过程中，哥哥几次陪同。
1497年7月8日，达·伽马率领由4艘船只组成的探险队，从里斯本南部的海港出发，开始了前往印度的航行。这支探险队共计170多名船员，其中包括会讲阿拉伯语的翻译。
欧洲人努力去寻找更多的殖民地探险队由到过非洲南端好望角的航海家狄亚士领航，最初向佛得角群岛航进。8月3日，船队离开佛得角群岛，3个月后到达圣赫勒那岛海域。在对船只进行检修和物质补给后，达·伽马没有沿着狄亚士航行过的航道行进而是向大西洋远航，航线几乎是直线向南。在向南行进了很长一段路线后，在朝东转去。达·伽马的探险队终于抵达好望角。
达·伽马的探险队也在好望角受到了巨大海浪的袭击，很多海员要求返回里斯本，但是遭到达·伽马的拒绝。在遭受3天3夜狂浪骤雨的袭击之后，船队终于绕过好望角，随后又沿非洲东海岸而上。
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