可以这样说，在飞机发展的早期，每次飞行对于惊奇的目击者来说都是一次飞行表演，不过那时候是偶然出现的。
随着航空事业的发展，出现了专门为参观者表演的飞机飞行，或者在国家庆典时举行的飞机飞行表演。第一次世界大战之后，大量飞机过剩，飞行员和杂技艺人组成了空中杂技表演队，以惊险动作招揽观众。例如表演者在飞机的机翼上倒立翻筋头，或挂在起落架上等。因为这些表演很惊险，又刺激，所以人们很爱看空中表演。这种危险性极大的飞行杂技表演，不久为飞机空中特技表演所取代。
飞机空中表演的内容是飞机特技飞行，即飞机在低空做各种翻滚、筋头、转弯动作，飞行轨迹组成各种规则的图案。用作特技飞行飞机多数是轻型活塞式飞机或轻型喷气式飞机，飞机的翼尖装有彩色发烟筒，以指示各种特技图案。
高级特技动作不仅要求有高超的驾驶技术，而且要在具有优异特技飞行能力的飞机上表演。飞机空中表演分为单机表演和多机表演，后者难度更大，因为需要编队协同表演，这就更能吸引观众。