拉瓦锡是法国著名的化学家，近代化学的重要奠基人之一。凭着天才的思想，敏捷的思维，加上执着勤奋的精神，他把处于混乱状态的化学发明、发现，整理得有条不紊，为现代化学的形成打下了坚实的基础。
1743年安图瓦·罗朗·拉瓦锡出生于巴黎，他的父亲是一位颇有名气的律师，并且希望拉瓦锡也能从事律师这一行业。如父亲所愿，年仅20岁的拉瓦锡就取得了法律学士学位，并且获律师从业证书。但他并没有马上去当律师，而是研究他所喜爱的植物学。由于经常上山采集标本，他又对气象学产生了兴趣。在地质学家葛太德的建议下，拉瓦锡拜巴黎著名的化学教授鲁伊勒为师。从此，拉瓦锡就和化学结下了不解之缘。
在老师的指导下，拉瓦锡的进步神速。1768年，他在《巴黎科学院院报》上发表了关于对石膏研究的成果，并指出石膏是硫酸和石灰形成的化合物，加热时会放出水蒸气。在用天平仔细称量不同温度下石膏失去水蒸气的质量中，他总结出质量守恒定律，并成为他进行思维、实验和计算的基础。为了表明质量守恒的思想，他开始用等号而不用箭头来表示物质的变化过程，这正是现代化学方程式的雏形。
质量守恒定律的发现并不是一个偶然，早在拉瓦锡出生之时，俄罗斯科学家罗蒙诺索夫就提出了质量守恒定律，在当时称之为“物质不灭定律”。但是由于当时俄罗斯的科学比较落后，西欧对沙俄的科学成果也不重视，再加上“物质不灭定律”缺乏一些丰富的实验根据，所以在当时并没有得到广泛传播，拉瓦锡正是在此研究基础上进行了许多实验与总结，最终才完善了这一定律。
在质量守恒思想的指导下，拉瓦锡又做了很多实验，在对氧气的研究中发现，燃烧时增加的质量恰好与氧气减少的质量相等。从而证明了燃烧是可燃物与氧气化合，彻底推翻了燃素说。1773年2月，他在实验记录本上写到：“我所做的实验使物理和化学发生了根本的变化。”他还将新化学命名为“反燃素化学”。
1777年，拉瓦锡在《燃烧概论》中全面系统地阐述了燃烧的氧化说，将燃素说倒立的化学正立过来，得到了科学界的普遍接受，逐渐扫清了燃素说的影响。
此外，拉瓦锡在科学实验的基础上建立了化学元素的概念，否定了古希腊哲学家的四元素说和三要素说。1789年在历时四年写就的《化学概要》里，拉瓦锡列出了第一张元素表，将化学方面所有处于混乱状态的发明创造整理得有条有理，标志着现代化学的诞生。
1789年法国大革命爆发，拉瓦锡由于曾经担任过包税官而自首入狱，被诬陷与法国的敌人有来往，犯有叛国罪，于1794年5月8日处以绞刑。一位科学巨星就此陨落，对此他的朋友法国数学家拉格朗日痛心疾首地说，“他们可以一瞬间把他的头割下，而他那样的头脑一百年也许长不出一个来。”