拉瓦锡是法国著名的化学家,近代化学的重要奠基人之一。凭着天才的思想,敏捷的思维,加上执着勤奋的精神,他把处于混乱状态的化学发明、发现,整理得有条不紊,为现代化学的形成打下了坚实的基础。
1743年安图瓦·罗朗·拉瓦锡出生于巴黎,他的父亲是一位颇有名气的律师,并且希望拉瓦锡也能从事律师这一行业。如父亲所愿,年仅20岁的拉瓦锡就取得了法律学士学位,并且获律师从业证书。但他并没有马上去当律师,而是研究他所喜爱的植物学。由于经常上山采集标本,他又对气象学产生了兴趣。在地质学家葛太德的建议下,拉瓦锡拜巴黎著名的化学教授鲁伊勒为师。从此,拉瓦锡就和化学结下了不解之缘。
在老师的指导下,拉瓦锡的进步神速。1768年,他在《巴黎科学院院报》上发表了关于对石膏研究的成果,并指出石膏是硫酸和石灰形成的化合物,加热时会放出水蒸气。在用天平仔细称量不同温度下石膏失去水蒸气的质量中,他总结出质量守恒定律,并成为他进行思维、实验和计算的基础。为了表明质量守恒的思想,他开始用等号而不用箭头来表示物质的变化过程,这正是现代化学方程式的雏形。
质量守恒定律的发现并不是一个偶然,早在拉瓦锡出生之时,俄罗斯科学家罗蒙诺索夫就提出了质量守恒定律,在当时称之为“物质不灭定律”。但是由于当时俄罗斯的科学比较落后,西欧对沙俄的科学成果也不重视,再加上“物质不灭定律”缺乏一些丰富的实验根据,所以在当时并没有得到广泛传播,拉瓦锡正是在此研究基础上进行了许多实验与总结,最终才完善了这一定律。
在质量守恒思想的指导下,拉瓦锡又做了很多实验,在对氧气的研究中发现,燃烧时增加的质量恰好与氧气减少的质量相等。从而证明了燃烧是可燃物与氧气化合,彻底推翻了燃素说。1773年2月,他在实验记录本上写到:“我所做的实验使物理和化学发生了根本的变化。”他还将新化学命名为“反燃素化学”。
1777年,拉瓦锡在《燃烧概论》中全面系统地阐述了燃烧的氧化说,将燃素说倒立的化学正立过来,得到了科学界的普遍接受,逐渐扫清了燃素说的影响。
此外,拉瓦锡在科学实验的基础上建立了化学元素的概念,否定了古希腊哲学家的四元素说和三要素说。1789年在历时四年写就的《化学概要》里,拉瓦锡列出了第一张元素表,将化学方面所有处于混乱状态的发明创造整理得有条有理,标志着现代化学的诞生。
1789年法国大革命爆发,拉瓦锡由于曾经担任过包税官而自首入狱,被诬陷与法国的敌人有来往,犯有叛国罪,于1794年5月8日处以绞刑。一位科学巨星就此陨落,对此他的朋友法国数学家拉格朗日痛心疾首地说,“他们可以一瞬间把他的头割下,而他那样的头脑一百年也许长不出一个来。”