英国著名的动物行为学家珍妮·古多尔1934年4月3日生于伦敦，在英格兰南部的伯恩茅斯长大。她从小痴心于动物，爱读动物故事书，这种早在童年就埋下的兴趣“种子”无疑为她日后献身黑猩猩事业奠定了坚实的基础。
到非洲和野生动物为伴是珍妮从童年起就萌发的一生的梦想，她在18岁那年接到中学女伴邀请她到非洲肯尼亚农场的父母家做客的邀请后，坚决地辞掉新闻电影制片厂里的优越工作，毅然赶赴非洲去实现自己的梦想。一个月以后，珍妮成为内罗毕国家自然史博物馆长、人类学家、古生物学家路易斯·利基的秘书助理。博物馆里的同事都是经验丰富的自然科学家，珍妮跟他们一起进行了一段时间的古生物考察工作，不但获得了野外考察工作的基本知识，而且对黑猩猩这个物种产生了强烈的兴趣。
1960年，珍妮·古多尔前往非洲的坦桑尼亚研究黑猩猩，她不畏艰险，与黑猩猩一起生活了10多年。她掌握了极其宝贵的第一手资料，第一个揭开了黑猩猩神秘王国的奥秘。在研究黑猩猩的过程中，珍妮学习了它们的肢体语言，观察到了别人以前从未看过的行为，她花了大半辈子的时间与猩猩在一起，她甚至能够按猩猩的方式思考。
我们很难想像在森林里，珍妮是怎样生活的。生活的艰苦是可想而知的，观察猩猩的工作绝不是件容易的事情，需要有顽强的毅力。森林里随时都有生命危险，可是这些都没有让她退却，相反她是这样评价自己在森林里度过的时光的：“人们常常问我是否思念家里舒适的生活条件，的确有时我想欣赏一段优美的音乐，享受一下阅读文学作品的乐趣。但是坦白地说，除此以外，我在这片丛林里感到很愉快。住在简陋的帐篷里，在可爱的小溪中洗澡，中午的炎热，倾盆大雨，有时甚至有讨厌的小虫，它们都是森林生活的一部分。这是我一直盼望的生活。我从来没有后悔做了这样的选择。”
珍妮对黑猩猩有着深厚的感情，她曾经说：“当我看见有些医学科学家实验用的关在笼子里的猩猩或猴子时，就产生在波兰参观纳粹集中营时的感受。”她常常把在非洲各地市场上骨瘦如柴的可怜的黑猩猩收养起来。
珍妮的实地研究改变了人类学的历史，她的爱心、毅力、才智和热情使她成为动物保护领域的杰出人物，她赢得了无数的头衔和奖项，2002年又被联合国秘书长安南任命为十个“和平信使”之一。
热爱动物的珍妮终于在1986年做出人生的抉择，在哈佛大学出版了她的专业著作《贡贝的黑猩猩》之后，转向了环境保护和教育工作。多年来，她目睹了黑猩猩数量的剧减，目睹了他们被猎杀、捕捉、交易以及被用来作为科学实验的对象，她决心用自己的专业知识去帮助黑猩猩。其后的岁月里，珍妮在非洲建立禁猎区，改善动物园里黑猩猩的待遇，关注实验室里对黑猩猩的身体和心理的伤害。在看到一只被关在笼子里多年的黑猩猩乔乔时，她忧伤地写道：“乔乔的母亲是在非洲被猎杀的。他还能记得那段生活吗？我心里纳闷。他有时候是不是会梦见那一株株大树、那吹得枝叶轻声作响的微风、小鸟的鸣叫，还有母亲那温暖的怀抱？”令读者为之心碎。
珍妮曾说过丛林是她的天堂，但她不得不走出这个天堂。“因为我看到，人类的破坏行为对许多物种都构成了威胁。我必须走出来，把我所了解的告诉大家，让人们看到自己的残酷，更好地保护自然。”她开始了全世界的旅行和演讲，呼吁大家保护动物、保护大自然。
珍妮最为人折服的就是她对梦想的执著、她的勇气和毅力，对于像古多尔这样具有自然才能的人来说，大自然对于她的吸引力超越了一切。看到动物被虐待、被驱逐，无家可归，珍妮异常痛苦，“它们的痛苦也让我痛苦，因为我爱它们。但是还有许多人不了解动物，无法摆正与动物的‘兽际’关系，不能去爱动物。”
10年前，在坦桑尼亚的一所中学，当珍妮向孩子们讲述黑猩猩的故事时，孩子们表现出了极大的兴趣，围着她问这问那。珍妮这才发现，原来孩子们对动物一点都不了解。她翻遍了孩子们的教科书，也没有找到这方面的内容。“没有引导，人们怎样去爱所生存的环境和生活在其中的动物呢？”
珍妮觉得自己应该为黑猩猩做点什么。1991年2月，16名来自世界8个不同中学的学生聚集到坦桑尼亚，在珍妮住宅的阳台上，他们就动物保护和其他环境问题进行了热烈的讨论。事后这些年轻人回到各自的学校，开始和其他志同道合的同龄人一起建立起了环保社团——“根与芽”。从那时起，在无数热情的学生和教师的支持下，“根与芽”活动开始在世界范围内推行。
珍妮·古多尔一生致力于野生动物的研究、教育和保护工作，她的巨大贡献以及《国家地理》为她拍摄的几部精彩的电影使她名扬四海。伊丽莎白二世授予她荣誉头衔。她还获得过多次褒奖，包括在基础科学研究领域极负盛誉的京都奖和国家地理学会的胡博奖，以奖励她在研究、探索和发现方面的突出贡献。