闭关锁国体现在中国历史的表现形态为“海禁”（又称洋禁），是一种锁国政策。
海禁旨在禁止民间私自出海，有谓“尺板不得出海”，也限制外国商人前往本国通商。具体实施随着时间变迁而有张有弛，即“严禁”及“弛禁”之分。海禁目的是为消灭反叛势力、打击海盗及走私，保障社会稳定。
海禁危害：实际上海禁真正受到打击的是本国对外的贸易及渔业。海盗和走私商人的活动亦反而因为海禁而更加猖獗，对本国及其周边国家的社会和经济发展产生了消极影响。
中国历史上，海禁最早实行于14世纪末，横跨元、明、清三个朝代。
元朝曾经4次实行海禁，每次持续时间都比较短，共约11年，对海外贸易并未产生全局性的负面影响。
而明清两朝的海禁，不仅在政策上有所强化，而且持续时间长达400多年，阻碍了中国人对世界的认知，以及中国对外贸易的发展。
中国的海禁也成为东南亚陶瓷业发展的契机。
另一方面，藩属国例如琉球等国家，亦因为海禁的关系，利用独占与中国贸易的契机而获取大量利益。此外，李氏朝鲜及日本德川幕府皆执行海禁逾200年，规定指定国籍和商人外，官民禁止与别国商人贸易。
海禁”是明朝的一项锁国性质的基本国策，从洪武年间到隆庆年间，实行了近200年，纵贯大半个明朝。
明朝海禁严格禁止人民对外通商贸易，限制外国人到中国进行贸易。明朝唯恐禁海不力，有关海禁的诏令每过几年就会重申一遍。
明朝海禁时期规定人民不但“片板不许入海”，甚至民船造得稍大一些就是违法。《大明律》规定：“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照已行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军。”
顺治三年(1646年)编制的《大清律》保留了《大明律》中有关“私出外境及违禁下海”的条文。
为了削弱、消灭郑成功等抗清力量，顺治十二年(1655年)浙闽总督屯泰奏请“沿海省份，应立严禁，无许片帆入海，违者置重典。”顺治十三年（1656年）六月，清廷正式颁布“禁海令”：“严禁商民船只私自出海，有将一切粮食、货物等项与逆贼贸易者，……不论官民，俱行奏闻正法，货物入官，本犯家产尽给告发之人。该管地方文武各官不行盘诘擒辑，皆革职，从重治罪；地方保甲通同容隐，不行举首，皆论死。”