汉乐府民歌在很大程度上是对诗经的继承和发扬。
从思想内容上看,都反映了现实生活——劳动人民受压迫和剥削的悲惨遭遇,男女之间的爱情与婚姻,对上层统治者荒淫无耻的讽刺、揭露和批判,劳动人民对战争和徭役的不满。 从艺术特色上看,都具有一定的现实性和独特的叙事性。汉乐府继承了诗经的
现实主义传统。在艺术上都使用赋比兴的
表现手法。在特质上,诗经的音乐性、散文性、韵律的自然性以及
艺术手法的原始性在汉乐府中都得到了再现,
从表达形式上看,都具有灵活多变的特色。诗经虽以四言为主,仍然根据需要穿插二言、
三言、五言等;而汉乐府更是突破了四言格式,长短不拘,以杂言为主,并逐步发展为五言,比四言更具有美感、内容更丰富。
诗经中的爱情诗表现的是男女主人公大胆而自然的爱慕之情,没有什么礼教的约束,而汉乐府则因为汉代男尊女卑观念的确立表现出对女性的道德束缚;诗经中的爱情更浪漫美好,而汉乐府的爱情则是不如人意的现实。
总之,汉乐府继承和发扬了诗经反映社会生活的优良传统、现实主义精神、抒发具有普遍意义的社会伦理情感等内容,同时也突破了诗经民歌言志抒情的传统而走向社会批判的道路,人本思想尤其是
家庭关系内容显著增强,而且具有自己独特的审美特征。