光年是天文学上表示距离的单位，不是速度单位，它表示光一年所走的路程的长短。光的速度是每秒钟三十万公里，一天能走二百五十九亿二千万公里，这长度的三百六十五倍，就是一光年。这种用时间来表示距离的方法，在日常生活中也日常用到。譬如从成都到重庆有四百五十公里，每天能步行六十公里，因此我们说从成都到重庆大有七天半的路程。
太阳光从太阳射到地球上才八分十八秒钟。而织女星的光射到地球上要二十七年。这样一比较，我们就会惊异得叫起来：“真了不得！有这么远！”可是天文学家一定要笑我们少见多怪。他们会告诉我们，距离太阳几万光年的星不计其数，而十光年以内的星却只有十五颗。几年前，天文学家看到一颗星爆裂了，计算下来，知道这颗星爆烈的时候在一千三百年前，这就是说，这颗星距离地球一千三百光年。
光年是天文上用来表示「距离」的单位。就是以光的速度走一年的时间所得到的距离.在天文上，不用公里来表示距离，主要是因为在宇宙中，天体和天体之间的距离都太遥远了。光是从地球到月球，就大约有 380000（三十八万）公里；如果是地球到太阳，那就更多达 149600000（一亿四千九百六十万）公里。所以，我们必须有更大的单位来计算天文上的距离。
宇宙中，光的行进速度是最快的，以每秒3 x 105 km进行，相当于在短短的一秒钟内，光就绕了地球七圈半(环绕地球一圈约为4万公里)。如果以一般我们常用的"公里"来表示天体的距离，得到的数都会非常得大。例如：月亮距地球约3.8 x 105公里，太阳距地球约1.5 x 108公里，太阳系中最远的冥王星距地球约6 x 109公里。天文上常用光年(即光走一年的距离约＝904605 x 1012公里)来表示天体的距离，例如：离太阳系最近的一颗恒星距离约有4.3光年，最近的一个银河系仙女座距离约有200万光年。
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