海派主要画家有前期的张熊、朱熊、任熊，人称“三熊”。任熊、任熏和任颐又合称“海上三任”。晚期以吴昌硕为主要代表。另外，未定居上海的画家赵之谦和虚谷也被视为海派名家。
吴昌硕作为海派晚期的主要代表，活跃于20世纪初，他的绘画艺术深刻地影响了整个20世纪中国画的发展。吴昌硕（1844-1927）名俊，俊卿，字昌硕、亦署仓硕、苍石，别号缶庐、老缶、苦铁等。浙江吉安人。吴昌硕一生在诗、书、画、印各方面造诣均很深。绘画上擅大写意花卉，其用墨浓淡干湿，各相其宜，色彩吸取民间绘画用色的特点。善用强烈鲜艳的重色，大胆使用西洋红，色调浓艳，对比强烈。他发展了青藤、雪个、石涛、扬州八怪以来的大写意画传统，形成独具特色的“雅俗共赏”品格。他的作品极多，《荔子》、
《荷花》、《寿桃》、《墨竹》、
《雁来红》等，都是其匠心独运的杰作。
广东地处五岭之南，清末有居巢、居廉兄弟二人在绘画上富有新意，成就突出，影响了曾以他们为师的高剑父、高奇峰、陈树人（简称“二高一陈”）。“二高一陈”都曾留学日本，研究东洋绘画，归国后，倡导改革中国绘画，力求在传统绘画上吸收西洋技法，效仿日本走过的道路。
辛亥革命后，他们在绘画方面的影响越来越大，形成了一个画派，被称为“岭南画派”。岭南画派的领袖人物是高剑父。高剑父（1879-1951）名仑，号爵廷，广东番禺园冈乡人。少年时在居廉门下学习绘画、1905年，东渡日本，以卖画为生，后进“白马会”、“太平洋画会”、“水彩画会”研究东洋绘画，从而萌发改革中国画的思想。他在日本参加了同盟会，回国后，积极参加资产阶级民主革命。
孙中山逝世后，高剑父不满于
国民党军阀的黑暗统治，不问政治，在广州设“春睡画院”，致力于艺术教学，并担任
中山大学艺术系国画教授。
近代以来形成的岭南画派，是第一个提出中国画改革的画派，他们培养了大批的学生，第一代学生有黄少强、方人定、赵少昂、关山月、黎雄才等。第二代学生杨之光等人已与
徐悲鸿所倡导的绘画合流，但都在不同程度上继承和发扬了岭南画派的传统。
沿着近代海派画家和岭南画派指示的两条道路，20世纪中国画逐渐形成两大类型：传统型和融合型。
传统型是指活跃在北京地区的京派画家和上海江浙等地的画家。其中造就了如
齐白石、黄宾虹、潘天寿这样的大师级画家。他们反对摹古泥古，力主“外师造化，中得心源”，尊重艺术个性，将传统绘画推向高峰。
齐白石是湖南湘潭人，从民间雕花艺匠成为中国画大师，历经晚清、民国和中华人民共和国三个时代。他熔文人画与民间艺术、诗、书、画、印的修养于一炉，“雅俗共赏”是其绘画的突出标志。黄宾虹是
浙江金华人，现代山水画的巨匠，他将深厚的传统修养、学识与对祖国山河的挚爱，化作浑厚华滋的笔墨风彩，浓重的积墨创造了这个时代的最高艺术美之一。潘天寿是浙江宁海县人，他在花鸟画方面作出了杰出的成就。他融南北宗于一体，突破明清以来花鸟画清丽柔美的风范，创造了雄劲奇险的风格。傅抱石、溥心畲、于非阉、贺天健、吴湖帆、李苦禅、黄君璧，也都以各自不同的风貌丰富了传统型绘画，作出了自己的贡献。
融合型主张中西融合，革新中国画。除岭南画派“二高一陈”外，刘奎龄、刘海粟、徐悲鸿、蒋兆和、朱屺瞻、丁衍庸、李可染等，也是主张中西融合、革新中国画的代表。影响最大的当推徐悲鸿学派。
徐悲鸿（1895-1953），江苏宜兴县人，受岭南画派创始人高剑父、高奇峰和近代思想家
康有为的启示而步入中国画坛。1919年3月起留学法国“国立高等美术学校”，师从精于古典画风的达仰，1927年回国。回国后致力于美术教育，倡导写实主义美术，积极参加革新中国画的运动。他将欧洲写实画法与传统技巧结合在一起，将维妙维肖的造型和忧国忧民、密切关注现代生活的艺术思想引入中国画创作，融形似与墨趣于一体。以徐悲鸿为中心形成了一个主张融合东西方艺术的画家群体，成为20世纪50至70年代中国写实绘画的主干。
值得注目的融合型画家还有林风眠、陈之佛、张大千等。其中以林风眠最为突出。林风眠1900年11月生于广东省梅县，自幼学习绘画。1919年去法国留学，先后入法国第戎美术学院、巴黎高等美术学校，1925年回国。他以调和中西、创造新的绘画艺术为毕生奋斗目标。他继承传统绘画重视意境的特色，汲取民间美术刚健有力的素质，又引入西方近现代绘画强调感性直觉与形式创造的因素，形成了自己独特的风格。
伴随着改革中国画的思潮，伴随着政治、经济、文化领域的民主革命运动和启蒙思想以及
马克思主义思想的传播，20世纪的中国画家们提出了“民众的艺术”的口号。中国画在题材内容和表现形式上与此相应，逐渐产生了深刻的影响。从20年代开始，不时有一些画家走向街头，借鉴西方造型方法，描绘城乡劳动者的生活，其中突出的有赵望云、黄少强、蒋兆和等。赵望云的《贫与病》、
《拓荒者》，蒋兆和的
《流民图》等，是这一时期的优秀作品。