秦汉时期的黄老学一个主要特徵是「守法而无为」，所谓「无为」，不是毫无作为，也不是漫无边际的放任，而是不超越既定的法律规定。「法」是「无为」的界限，而无为的「道」又是「法」的根源。所以，要求「法立而弗敢废」，就是指立法之後不轻易变更，要「循守成法」。
汉初统治者坚持黄老之学「赏罚信」的思想，主张严格执法，即使皇帝也只有「执道生法」的权力，而不得犯法。汉文帝就是一位不以个人意志破坏法律规定而「循守成法」的皇帝。一次，文帝出行中路过渭桥，有人从桥下走出，使文帝乘车的马受惊而跑。廷尉张释之判处此人「罪金」（罚四两金）。文帝要求处死。张释之向文帝说：「法律是天子和天下人共同制定的，如果我们轻易地改变法律，就会使人们对法律失去信任，不知怎样做才对。」文帝终究表示廷尉做得对。
黄老思想虽然吸收了法家的「执法」「守法」思想，但基於「安民」「惠民」的立场，对法家的「重刑轻罪」主张并不首肯。黄老思想不仅要求「君正」，而且要求「法正」。在这种思想作用下，汉初统治者坚持除秦苛法。文帝元年（前179年）十二月，除「收孥连坐法」。明令宣布：「废除一人犯罪，家人收为奴婢及各种株连的法律。」这是对旧传统的否定，对成法的改革。
②改革刑制
文帝最重要的改革是废除肉刑，改革刑制。改革的起因是缇萦救父。文帝十三年（前167年），齐太仓令淳于公犯了罪，应当受刑。汉代的肉刑主要由黥刑（脸上刺字）、劓刑（割去鼻子）和斩左右趾（砍去左足或右足）。淳于公因为做过官，所以要押解到长安去受刑。淳于公幼女缇萦非常悲痛，便随父到长安，上书文帝，说：「臣妾愿意入官府为奴婢，来抵赎父罪。」文帝怜悯她的一片孝心，下令赦免了淳于公的肉刑，令其携女归家，并且下诏废除肉刑，改革刑制。
对汉文帝废除肉刑，後世有许多评说，大多是认为出於「悲怜」缇萦，体现了文帝的「德政」。这一刑制的改革，在中国法制史上的意义是重大的，它是中国古代刑制由野蛮阶段进入较为文明阶段的标志。这一改革，为刑制向新「五刑」（笞、杖、徙、流、死）的过渡奠定了基础。
③废除过关用传制度
汉代在军事重镇或边地要塞，都设关卡以控制人口流动，检查行旅往来。出入关隘时，要持有「传」，即通过关卡的符信（凭证），方可放行。文帝十二年（前168年）三月，文帝取消出入关的「传」，从而有利用於商品的流通和各地区间的经济联系，对於农业生产的发展也有一定的促进作用。
④令列侯归国
文帝即位之初，列侯多居长安，远离所属食邑，造成「吏卒给输费苦」，给人民增加了一项新的转输负担。文帝二年（前178年），即诏令列侯回归封邑，做官吏的及有诏令特许的，要将太子送归封邑，其他任何人不许留居长安，以减轻人民的负担。
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