《白鹿原》中有一段对清未民初时县以下政权变化的记述：“皇帝在位时的政权机构齐茬儿废除了，县令改为县长；县下设仓，仓下设保障所；仓里的官员称总乡约，保障所的官员叫乡约。”鹿子霖告诉白嘉轩县府任命他当了白鹿保障所的乡约，白嘉轩大惑不解，说：“乡约怎么成了官名了？”
白嘉轩的疑惑不无道理，“乡约”原本的确不是一种官名。
中国历史上自秦设县以来，县级政权机构基本稳定沿袭，至今保留不变。而县级以下的基层政权机构却是在不断变化中，从简到繁，从松散到严密，从民间到自治到官方管理逐步演进至今。
古时的社会经济形态比较简单，自秦汉至隋、唐，都在县以下设名为“里”的居民组织。先秦时初以8家为邻，三邻为朋，三朋为里。
里设“三老”或里君（里尹、里正、里胥）管理，主掌教化，宣讲政令，推行政事，这实际就是“乡约”的前身。
从历史小说中也会看到有关“乡约”的佐证。如《儒林外史》第六回：“族长 严振生 ，乃城中十二都的乡约。”；《老残游记》第十五回：“﹝魏老儿﹞连忙跑来看时，却好乡约、里正俱已到齐。” 作家沙汀的《丁跛公》中也有“ 丁跛公是穆家沟的乡约。”
如同电视剧中演绎的一样，“乡约”在民国中期以前这段时间仍在起着明显的作用。后来则每况愈下，农村社会动荡，民不安生，持续的抓丁拉夫，催粮派款，彻底冲垮了农村社会的正常秩序，以“教化民众”为主旨的“乡约”逐渐衰退。
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