古代科举考试中殿试的第三名叫探花。
“探花”一词的频繁出现，为其最终成为科举（主要是进士科）第三名的代称奠定了基础。北宋开宝六年（973年），宋太祖正式建立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。
开宝八年（975年），礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立。“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。
科举制度在宋朝趋于完备。宋朝在“探花”发展史上也占有重要的地位。据江西丰城黄氏家谱载：北宋徽宗宣和三年（1121年），黄彦正为进士第三人。他六兄弟中有三兄弟荣登同榜进士。宋徽宗对其家人大加赞赏。
曾赐诗一首：“黄河曾见几番清，未见人间有此荣。千里朱旗迎五马，一门黄榜占三名。魁星昨夜朝金阙，皂盖今朝拥玉京。胜似状元和榜眼，探花皆是弟和兄。”北宋徽宗宣和三年距南宋高宗建炎元年只有六年。由此可以看出，北宋晚期，“探花”一词已开始专指第三人。
考试名称
凡是习举业的读书人，不管年龄大小，未考取生员（秀才）资格之前，经过第一次童子试后都称为童生或儒童。
之后以童生身份参加第二次考试——院试，通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”，算是有了“功名”，进入士大夫阶层；有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。
秀才分三等，成绩最好的称“廪生”，由公家按月发给粮食；其次称“增生”，不供给粮食，“廪生”和“增生”是有一定名额的；三是“附生”，即才入学的附学生员。第三次考试叫乡试，只有获得秀才资格才可以参加，所有通过乡试的叫举人，被荐举之人。
其中乡试里边的第一名叫解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。第四次京城的考试叫会试，由有举人功名的人参加，通过会试的称为贡士，进贡给天子的士子。
贡生里边的第一名叫会元；到皇帝那儿的考试叫殿试，通过殿试的叫进士，进士里边的第三名探花，第二名榜眼，第一名状元。