压岁钱是我国传统的年节物品，有多种称谓，如“押岁钱”、“守岁钱”、“代岁钱”、“带岁钱”、“岁岁钱”、“压胜钱”、“压祟钱”、“压腰钱”。除夕之夜，吃过年夜饭，长辈们便给晚辈们分赠钱币，也有等晚辈们睡下后放在床脚或枕边的，还有的是在守岁时晚辈给长辈叩头之后给的。过年给晚辈压岁钱，有化凶为吉、避邪镇恶的寓意。
最早的压岁钱出现于汉代，也叫厌胜钱，或大压胜钱。这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。有的正面铸有各种吉祥语，如“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”等；背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。
到了唐代，宫廷里春日散钱之风盛行。当时的春节是“立春日”，是宫内相互朝拜的日子，民间并没有这一习俗。《资治通鉴》第二十六卷记载了杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”之事。这里说的洗儿钱除了贺喜外，更重要的意义是长辈给新生儿避邪去魔的护身符。
而宋元以后，正月初一取代立春日。不少原来属于立春日的风俗也移到了元日。春日散钱的风俗就演变成为给小孩压岁钱的习俗。清富察敦崇《燕京岁时记》是这样记载压岁钱的：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓之压岁钱。”
至明清时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。民国以后，则演变为用红纸包一百文铜元，其寓意为“长命百岁”。给已经成年的晚辈压岁钱，红纸里包的是一枚大洋，象征着“财源广进”、“一本万利”。货币改为钞票后，家长们喜欢选用号码相连的新钞票赐给孩子们，因为“联”与“连”谐音，预示着后代“连连发财”、“连连高升”。
压岁钱的风俗源远流长，它实际上代表着一种长辈对晚辈的美好祝福，是长辈送给孩子们的护身符，保佑孩子们在新的一年里健康吉祥。
压睡钱传说，三十儿晚上，小孩子们都能够得到压岁钱。这压岁钱的来历也有一个传说故事：
传说古时候有一种身黑手白的小妖，名字叫“祟”，每年的年三十夜里出来害人。它用手在熟睡的孩子头上摸三下，孩子吓得哭起来，然后就发烧，讲呓语而从此得病，几天后虽然不再发烧，但聪明机灵的孩子却变成了痴呆疯癫的傻子了。人们怕祟来害孩子，就点亮灯火团坐不睡，称为“守祟”。
在嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻俩老年得子，因此将其视为掌上明珠。到了年三十夜晚，他们怕祟来害孩子，就逼着孩子玩。孩子用红纸包了八枚铜钱，拆开包上，包上又拆开，一直玩到睡下，包着的八枚铜钱就放到枕头边。夫妻俩不敢合眼，挨着孩子长夜避“祟”。半夜里，一阵风吹开了房门，吹灭了灯火，妖怪“祟”来了，正要用它的白手摸孩子的头时，孩子的枕边迸裂出一道亮光，“祟”急忙缩回手尖叫着逃跑了。管氏夫妇把用红纸包八枚铜钱吓退“祟”的事告诉了大家。这件事传开来，铜钱放光，妖怪“祟”害怕。于是乎，大家也都学着在年夜饭后用红纸包上八枚铜钱交给孩子放在枕边，果然以后“祟”就再也不敢来害小孩子了。
原来，这八枚铜钱是由八仙变的，在暗中帮助孩子把“祟”吓退，因而，人们把这钱叫“压祟钱”。又因“祟”与“岁”谐音，随着岁月的流逝，日久天长，就被称为“压岁钱”了。