在汉语语境中，"民系"这一概念通常用于描述一个民族内部的分支，这些分支具有共同或类似的语言、文化、风俗，并在彼此之间形成认同。例如，在南方汉族群体中，可以划分出如闽南、兴化（莆仙）、潮汕等使用闽语的民系，以及客家话的客家民系，粤语的广府、粤西、四邑、桂南等不同的分支。
有人在"民系"的基础上扩展其含义，将其理解为同一地区具有相互认同的群体，即使这些群体可能并不完全符合语言、文化、风俗的一致性。例如，江西人通常被称为赣民系，尽管这种非严格定义的"民系"在中文语境中较少使用，更常见的是直接称作"江浙人"、"东北人"等。
在汉族内部，"民系"主要被中国大陆学者应用于如广东、福建等地，这些地区族群间的语言、文化和风俗差异较大。1930年代，广东学者罗香林首先提出了"民系"这个概念，主要是为了研究客家人的起源和特性。在国际学术语境中，这类亚文化群体可能被称为"亚民族"。
生活在同一民系的人通常聚居在特定区域，区域认同成为了民系名称的一部分，如潮州民系。与汉族其他民系不同，客家民系是唯一不以地域命名的汉族分支。对于汉族的各个民系来说，他们对炎黄文化的认同是民族精神传统的象征，同样，每个民系内部的人也会对某一特定的事物有强烈认同，认为它代表了该民系的特性和精神传统。
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