关键种 是指珍稀、特有、庞大的，对其他物种具有不成比例影响的物种。它们在维护
生态系统的多样性和稳定性上起着重要作用。如果它们消失或削弱，整个生态系统可能要发生根本性变化。关键种有两个显著特点，它的存在对于维持生态系统群落的组成和多样性具有决定性作用，它与群落中的其他物种相比是非常重要的，但又是相对的。关键种（keystone species）是它们的消失或削弱能引起整个群落和生态系统发生根本性的变化的物种。
关键种的个体数量可能稀少，但也可能多，其功能或是专一的也可能是多样的。
关键种是生态学研究，特别是生物保护学研究中的一个研究热点。关键种可以是为了最大程度地保护
生物多样性而进行优先保护的目标。物种在生态系统中的作用是不同的，其中有一些种类在生态系统中的作用远远超过了它们的
生物量在生态系统中的比例，这些种类称为关键种。
关键种与优势种都在维护生物多样性和生态系统稳定方面起重要作用，区别在于关键种的生物量比例小，而优势种的生物量大。根据关键种的作用方式，大致可以划分出以下类型：关键捕食者、关键猎物、关键
植食者、关键资源、关键竞争者、关键共生者、关键病原体/寄生物、关键修饰者。
不同学科中关键种的定义
在群落生态学中的定义为：对群落结构和功能有重要影响的物种。这些物种从群落中消失会使得群落结构发生严重改变，可能导致物种的灭绝和多度剧烈变化。
在昆虫学上则定义为：对特定群落结构的特征与变化起决定作用的昆虫种类