这是因为比他年长的两个皇子一疯一死,所以这宋朝皇位最后才会落到身为第三子的宋真宗头上。根据史籍记载可知,宋太宗赵光义只有八个儿子顺利长大成人,其中赵恒在他们之间排行第三。皇位继承人向来都是优先在嫡出皇子中进行选择,但是赵光义的这八个儿子均不是嫡出。在这种皇子皆为庶出的情况下,择选皇位继承人的标准便变成了年纪。
基于这一点,身为太宗长子的赵元佐原本最有希望被立为太子。但是这个人后来因过于同情其四叔父赵廷美的遭遇而忧思成疾,最后还因此日渐变得疯癫。疯癫状态下的赵元佐不仅曾拿刀刺伤过宫人,他还曾于985年的时候纵火烧皇宫。因为纵火烧宫这件事情,赵元佐被光宗废为庶人。如此一来,身为太宗次子的赵元僖便成了最具继承优势的皇子。不曾想,这位皇子后来在992年的时候突发身体不适,结果就这样一病不起。此后没过多久,赵元僖便因病逝世。
在皇长子与皇次子均无法继承皇位的情况下,身为皇三子的赵恒自然也就成了最有资格成为储君的人。话说,赵恒的本名其实是叫赵德昌,后来又先后改名为赵元休、赵元侃。等到了995年的时候,赵恒因正式被册立为太子而再一次改名。实际上,促使太宗将赵恒立为储君的原因除了他是剩余皇子中年纪最大的之外,其实也是因为他颇具贤名。
997年的时候,太宗因病驾崩。当时明德皇后曾与太监王继恩等人联手发动政变,想要借机改立赵元佐为皇帝。但是这场政变很快便被宰相吕端顺利平定,赵恒的皇位也因此得以保住。不久之后赵恒顺利即位,是为宋真宗。