第一个造纸的人目前仍是未解之谜，中国造纸术发明于西汉时期，改进于东汉时期。
中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉（公元前206年～公元23年）早期的纸，是现已发现得最早的纸。此外敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址等地都出土过西汉的古纸。但这些纸都比较粗糙，质量较差，不能用于书写。
西汉劳动人民所造的纸并经过东汉的蔡伦改进以后，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。蔡侯纸已经能满足书写的要求。对于蔡伦来说，改进的目的就是用来取代木牍、竹简、缣帛等书写、记录文字的材料，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用，成为主要的书写材料。
造纸术，可以说是人类历史上最伟大的发明！因为造纸术的出现，得以让文化更好地传承下去，抛去竹简的沉重，让人们可以在轻便的书本上获得知识。
古代的造纸过程：
1、浸沤切碎：使麻皮变软并初步脱胶。使麻纤维变短，便于成浆。
2、灰水浸泡：将麻料浸泡在灰水中，起到脱胶、分散纤维和漂白的作用。
3、舂捣：增强纸的牢固度。
4、洗涤：洗掉灰浆和杂质，增加纸的洁白度。
5、打槽：以木棒将纸槽内的纸浆打匀，使纸浆纤维均匀地漂在纸槽中。
6、抄纸：用抄纸模框将纸槽内的纸浆抄起并均匀地留在抄纸模框上。
7、晒纸：将留有湿纸模的模框放在通风的地方晾晒。
8、揭纸：将晒干的纸从抄纸模框上撕下，一张麻纸就制作完成了。
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