水上吊脚楼，曾以自然材料如茅草或杉树皮覆盖，也有用石板的，如今在鄂西地区，大部分已采用泥瓦作为屋顶材料。对于土家人民来说，建造吊脚楼是生活中的重要仪式。首先，他们挑选寓意吉祥的椿树或紫树，称为“伐青山”，取其春意盎然和子嗣繁盛的象征；
接着，进入“架大码”阶段，即加工梁柱，梁上绘有象征和谐的八卦、太极图和寓意丰收的荷花莲籽等图案；
然后是“排扇”工序，将加工好的梁柱榫接成木扇，严谨细致的工艺彰显出匠人的匠心独运；
立屋竖柱是关键步骤，选吉日，召集乡亲们共同参与，上梁前举行祭梁仪式，伴随着鞭炮声和邻居的祝福，一排排木扇被稳健地竖立起来，场面热闹而庄重；
随后，钉椽角、盖瓦、安装板壁，基础工程完成后，富裕人家会在屋顶装饰飞檐，廊洞下方雕刻龙凤，阳台木栏则被精心装点，增添了艺术美感。
吊脚楼，也叫“吊楼”，为苗族（贵州等）、壮族、布依族、侗族、水族、土家族等族传统民居，在桂北、湘西、鄂西、黔东南地区的吊脚楼特别多。吊脚楼多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场，后来讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西。吊脚楼属于干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该全部都悬空的，所以称吊脚楼为半干栏式建筑。