机会成本（或备择成本）的概念表述了稀缺与选择二者之间的基本关系。对任何人来说，如果有价值的实物或活动并不稀缺，那么，所有人在任何时期的所有需求都能得到满足。这就没有必要去从价值各不相同的备择方案中进行选择，实际上也就没有必要去进行决定哪种需求优先的社会协调过程。在这没有稀缺的幻想环境中，不存在错过、放弃或损失机会取舍的问题。
一旦稀缺被引入，需求就不能都得到满足。除非存在着能够预先决定有价值最终产品分配的“自然”约束（比如，2月份苏格兰的阳光）、否则，稀缺既直接地在备择的最终产品中引起对必需品的选择，又间接地在公共机构或在为社会相互作用、并产生最终产品选择的程序安排中引起对必需品的选择。
选择暗含着拒绝和挑选备择品。机会成本就是特指拒绝备择品或机会的最高价值的估价。它是为了获取已挑选的具体实物中具有更高价值的选择物而放弃或损失的价值。
机会成本与选择 如果做出不同的选择，机会成本不是“某一种可能是”的预期价值。注意，它不是那种没有有效地参照选择的“某种一定是”的价值。在缺乏选择的情况下，有时候讨论预计要发生但没有发生事件的价值是有意义的，但是，既然可供选择的方案并不代表一种丢失或已损失的机会，因而把这些价值定义为机会成本是无意义的。一旦选择与机会成本之间的基本关系被承认就会得出几种含意。
第一，如果选择是在不同的价值选择物中进行，一些人不一定会进行选择。这不是说，一个作出决定的人必然成为选择者。由此得出第二种含义。没有选中的选择方案的价值，即机会成本，一定是存在于参与选择的个人头脑中的价值，而不是其他。因此，成本必定完全由选择者来决定，而不能由其他人决定。第三个必然结论是，机会成本必定是主观事物。它存在于选择者头脑中，并且不能由选择者之外的其他人去具体化或进行测量。同时，不能轻易地被转化为一种资源、商品或货币信度。第四，机会成本只是存在于作出选择决定的时刻。在此以后它立即消失。因此，这种成本从未被实现，这种被拒绝的选择物从不能被享有。
在选择和机会成本二者关系中最重要的结论是，这里，成本必须具有超前或向前看特征。机会成本，即选择者所拒绝的选择方案的价值，是选择的障碍；但是，在选择者选择到更喜爱的选择物之前，它必须被考虑、估价、直到被拒绝。当然，在任何具体的选择中的机会成本，会被以前进行过的选择所影响，但是相对于选择本身来说，机会成本影响着选择（Choice-influencing），而是被选择所影响（Choice-influenced）。
成本的其他概念 机会成本与成本的其他概念之间的区别，最好按照影响选择或被选择所影响这两类来解释。事实上，一旦做了选择，出现后果，结果很可能包含着效用损失，不论对于最初作出选择的人或是其他都是如此。在某种意义上，把这些损失（不论估计的还是实现的）称为成本是意义的，但必须认识到，这些通过选择决定的成本，由自身定义可知，不能影响选择本身。
我们可以用一个简单的例子说明这一点。一人愿意采用期限三年的分期付款计划购买一部汽车。形成并影响选择的机会成本是购买者对所拒绝购买的备择品的估价。在上述情况下是该货款所能够支付的购买物的估计值。在考虑了备择物的潜在价值，并决定购买汽车之后，须要履行偿债计划。每月必须支付，通常把这些支付称为汽车的“成本”。只要贷款到期并必须按时支付，这个人将非常清楚，他正蒙受效用损失。然而，作为影响选择的要求，这些“成本”是不相干的。从效用维度看，选择后果永远不能资本化，这是造成混淆的一个重要原因。
经济学家们在某种意义上认识到这里产生的区别。他们常常用“旁置成本不再相关”的论调表明，选择的后果不能影响选择自身。另一方面，通过建立形式化的成本表和成本函数（它们必定隐含着成本的可测量性和可具体化性），经济学家们把成本从选择过程中分离出来。
会计师们也基本持有同一观点，他们通常严格按事后或受选择影响的方式估计成本。这些由会计师估计的“成本”，不能准确地反映损失值或失去的机会。在决策之前，可以把数量估计引入备择行动工作计划。但这种对机会成本的估计是会计对没有进行的项目的估计，而不是对已择项目定值的估计。
正如前面所言，只有选择才会影响选择的机会成本。由定义成本不能“溢出”到其他人中。当然，也可能某人的选择会使其他人蒙受损失，把这些损失称为“外在成本”有时是有益的。我们必须强调，这些外在成本是选择的障碍，它衡量了失去的机会，如果人们愿意考虑这些外在成本，并按自己估计的效用值对其进行计算的话。
机会成本和福利准则 在分析和应用机会成本理论时，混乱的主要根源在于，将理想化的市场反应的结果推广到为非市场环境的决策者定义规则或准则。在市场充分均衡时，大量买方和卖方分别选择，产生了可以用价格与成本之间的关系进行正式描述的那种结果。在特定条件下，通过竞争过程的作用，价格等于边际成本。此外，上述等式描述的一般均衡状态满足某些特定效率准则。
价格可被观测，客观上是可度量的。市场均衡的一个条件是，任何一种商品的所有单位的所有相应交换价格都相等。根据这种相等关系，可以看出，由于交易者的均衡条件要求边际成本等于价格，边际成本在客观上也是可度量的。由上面讨论可推知，如果边际成本可以测度，通过迫使决策者使价格等于边际成本的机制的作用，就可以实现独立于与竞争过程本身的资源“有效”利用。
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