神经外科（脑外科）是用外科学方法，以手术为主要治疗手段，研究脑、脊髓和周围神经系统疾病的一门科学。神经外科研究的范畴包括神经系统先天性发育异常、外伤、感染、肿瘤、血管病变和遗传代谢障碍等疾病的病因及发病机制，并探索新的诊断和治疗方法，是目前医学领域中的一门高、精、尖学科，是医学中最年轻、最复杂而又发展最快的一门学科。究竟起源于何时，翻开浩如烟海的史前资料及考古佐证很难统一。
公元220～265年，一代神医华佗就有为病人剖颅治病的历史。
1879年，Mac Ewen在英国格拉斯哥第一次正式进行开颅手术，他为一患者成功切除了左前颅凹扁平状脑膜瘤，获得了良好的效果。神经外科作为一门独立学科是在19世纪末神经病学、麻醉术、无菌术发展的基础上诞生于英国，它的初期发展与成熟是在20世纪初之后的美国。
神经外科初期发展走过一段曲折艰难的历程，此中有许多神经外科医师和其他医学人士的执着努力和追求，他们一些人后来成为神经外科的宗师，他们不朽业绩永远铭记于世界医学史中。
Havey Cushing是神经外科学史上一位杰出的神经外科手术技术革新家。1917年他首先提出了神经外科手术操作原则，设计使用了银夹止血、电凝止血，并首先提出术毕缝合硬膜与帽状腱膜，使脑手术死亡率大幅度降低，在神经外科发展初期做出巨大成就。
Dandy在1918年发明“脑室空气造影术”，从而大大地提高了脑部病变的定位诊断，使手术成功率倍增，死亡率及致残率大为下降。
1927年葡萄牙人Moniz发明了“脑血管造影术”，根据脑血管造影的血管形态改变和位置变化来判断颅内病变的部位和性质，使诊断更为准确，为现代脑血管病的诊断及外科治疗作出了不朽的功绩。
1920年3月12号在美国Boston Peter Bent Brigham医院成立了世界上最早、最大的神经外科机构：神经外科医师学会（The Society of Neurological Surgeons）。这个世界上第一个神经外科中心，Cushing长期担任主任，各国神经外科医师慕名前往进修学习并很多成为一代泰斗，可以说这里是现代神经外科医师的摇篮。
1968年瑞士Yasargil教授首先开展了在显微镜下进行神经外科手术的先河，打破了一个又一个手术禁区，是神经外科史上一项重大技术革命。
1970年Hounsfield在神经放射学上作出了一项划时代的发明，即电子计算机X线体层扫（CT）。这种非创性检查诊断技术使神经外科诊断和治疗水平提高到前所未有的境界。
20世纪80年代初另一项诊断技术--核磁共振影像技术（MRI）用于临床，弥补了CT在神经外科疾病诊断的不足，对脑血管病变、后颅凹病变，特别是脊髓病变显示了极大的优越性。MRI在神经外科疾病诊断和治疗中的应用带来了神经外科又一大飞跃。
20世纪70年代初期，集神经影像学、神经外科手术学和神经病学我一体的介入神经放射学诞生，它使许多神经外科以往认为不治和难治之症，如巨大、位于功能区和手术难以到达的脑或脊髓血管畸形，颅内巨大动脉瘤等疾病得到有效的治疗，提高了手术的安全性。
立体定向放射外科是此后发展的又一新的治疗方法，它利用电子计算机及立体定向确定颅内靶点，选择多组小剂量放射线在颅内靶点聚集，使病变局部产生有破坏力的放射剂量。最为著名的是瑞典生产的Leksell立体定向r-单位，或称r-刀，可用于功能性神经外科疾病、颅内肿瘤及血管畸形等病变的治疗，危险性极小。
随着现代电子计算机等技术的发展，使神经外科在新的世纪里进入了一个斩新的世界。未来是计算机和基因工程的时代，神经外科以及整个生命科学都将面临新的挑战和机遇，这将是每位神经外科医师需要正视的问题。
