东汉由于宦官和外戚的轮流掌权，所以都是选择拥立容易控制，年少的皇子来当皇帝，比如东汉末年的汉桓帝15岁，汉灵帝10岁，少帝13岁，汉献帝8岁等等。这就造成了光武帝直系的宗亲本来就少，随后各地闹饥荒，黄巾军起义，天下大乱，很多宗室都流落在外了。
所以，东汉末年，活跃在朝廷和地方的光武帝直系只有刘虞，刘宠二人，还有刘晔，但是属于曹操的谋臣。其他的拥有地盘和实力，有可能光复汉室的宗室，如刘焉，刘表，刘岱，刘繇都属于西汉皇室宗亲，属于旁支了，就更别提刘备这个存疑的西汉中山靖王之后。
董卓入长安以来，废黜了少帝，拥立了8岁的刘协（汉献帝），把京都弄得是乌烟瘴气。但是，董卓也不是没有脑子，军队虽然管理混乱，政治上董卓还是要弄出点样子，拉拢下人心。
所以，董卓推荐刘虞任大司马，推荐刘表到荆州，刘焉到益州等等。因此，当十八路诸侯讨伐董卓时，刘焉和刘表没有参与，一方面是自保思想，毕竟不是直系的宗亲。另外一方面，益州和荆州也还存在着内外威胁。刘表还好，只是想着治理好荆州，成为一片净土。
而刘焉就恶劣了，一度想自立，刘表看不下去了，于是和刘焉互攻了起来。而刘虞不但是东汉直系，而且有才干，有威望，为东汉治理北地边疆，政绩卓越。所以，袁绍当关东联军的盟主时，建议拥立刘虞为帝，不过遭到曹操等人反对。
董卓也是最忌惮刘虞，一度要调他入朝，不过因为战乱，没有成行。最后，刘虞因为和公孙瓒不和，被公孙瓒杀害，而公孙瓒也因此事，被围攻消灭。
另外一位直系的宗亲陈王刘宠，箭法出色，还打败了黄巾军，拥兵十万，陈地治理得也不错。
本来刘宠是最有可能光复汉室的，而且还是名正言顺，但是讨伐董卓时，他只是带兵在阳夏做个样子，还自称辅汉大将军，这是其实反而降低了自己的声望。后来，袁术称帝，派人来陈国来取粮草，被刘宠的国相骆俊拒绝。
于是，怀恨在心的袁术，派遣刺客张闿借口路过陈国，然后刺杀刘宠和骆俊。另外，曹操的父亲曹嵩，也是被这个张闿杀害的。