近代西方列强在亚非拉占领了广阔的殖民地，靠殖民掠夺积累起巨额财富，引起了经济大发展和政治变革，进而引发了工业革命，实现了国家崛起。可以说，没有殖民掠夺，就没有列强的崛起。
葡萄牙是最先进行海外探险的国家，发现了非洲西海岸、好望角和印度。西班牙紧随其后，发现了美洲大陆。这些地理大发现让欧洲进入殖民时代。
其实，中国也早就发现了印度、非洲和东南亚，为什么中国没有去殖民呢？
一，中国是个陆地大国，可以在陆上开疆拓土，没必要舍近求远去海外殖民。两牙、荷兰、英国都是西欧小国，本土狭小。仅靠本土资源根本不足以满足本国国民的生活需要，只能依靠海外贸易、海盗等行业来发展本国经济。
海外贸易、海盗、海洋渔业是这些国家的支柱产业，所以，这些国家都是海洋国家，靠海生存。去海外殖民也就顺理成章了。
再者，欧洲处于分裂状态，各国发展水平半斤八两，相互吞并很难，不如去海外开拓殖民地容易。非洲、美洲都比欧洲落后。
中国的情况恰好与欧洲相反。
中国是个大陆国家，拥有广阔的适合发展农业的平原，经济以农业为主，去海外殖民和贸易带来的利益不如农业收益大和稳定。
在古代，中国一直在陆地上开疆拓土，得来的土地直接设立郡县或者省，以进行永久统治为目的。对于中国而言，陆地开疆显然比海外殖民划算。
二，中国疆域广阔，疆域内部一直不稳定。两牙、荷兰、英国等国家都是很小的民族国家，国王在国内的统治比较稳定，没有内部隐患就可以腾出手进行海外殖民。海外殖民带来的经济利益可以进一步稳定国内秩序。
中国则是一个疆域广阔的统一多民族国家，已经达到了古代国家的扩张极限。中国内部一直不太稳定，农民起义、地方割据、少数民族地区叛乱等隐患一直都存在。
三，古代中国是以政治为主导的国家，而不是经济主导。从商朝到清朝，中国一直是一个以政治为主导的国家，皇权至上，朝廷在天下的统治才是第一位的，国家的经济、军事（包括征伐和开疆拓土）、文化等都是为政治服务的。
《明史》中记录的一件事可以很好地说明这点：北京周边的顺义县多年财政赤字无法弥补，新任县令听从属下的建议，在县城开辟了一条商业街，县衙靠收取商业税，在没有增加农民负担的情况下，很快就弥补了多年的财政赤字。但一年后外地发生了天灾，万历皇帝向天下颁布诏令，为了彰显皇帝的恩德，停止向商人征税，停止与民争利。于是，顺义县又开始出现财政赤字。
为了政治利益，经济利益可以牺牲，皇权至上，皇帝根本不在乎那点钱。这就是中国古代的现实。