罗汉，阿罗汉的简称。意译上有三层含义：可以帮人除去生活中一切烦恼；可以接受天地间人天供养；可以帮人不再受轮回之苦。即杀贼、应供、无生，这是佛陀得道弟子修证最高的果位。罗汉者皆身心六根清净，无明烦恼已断（杀贼）。已了脱生死，证入涅槃（无生）。堪受诸人天尊敬供养（应供）。于寿命未尽前，仍住世间梵行少欲，戒德清净，随缘教化度众。
十六罗汉是释迦牟尼佛的弟子。据经典说，他们受了佛的嘱咐，不入涅槃，常住世间，受世人的供养而为众生作福田。
有关十六罗汉的最早的记载是北凉道泰译的《入大乘论》，其记载说“尊者宾头卢、尊者罗睺罗，如是等十六人诸大声闻散在诸渚……守护佛法”，但是未列举出十六罗汉的名字。直到唐玄奘译的《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》，才详细地列出了十六罗汉的名姓。他们分别是：
第一尊者宾度罗跋啰惰阇，与自眷属千阿罗汉，多分住在西瞿陀尼洲；
第二尊者迦诺迦伐蹉，与自眷属五百阿罗汉多分住在北方迦湿弥罗国；
第三尊者迦诺迦跋厘惰阇，与自眷属六百阿罗汉多分住在东胜神洲；
第四尊者苏频陀，与自眷属七百阿罗汉多分住在北俱卢洲；
第五尊者诺距罗，与自眷属八百阿罗汉多分住在南赡部洲；
第六尊者跋陀罗，与自眷属九百阿罗汉多分住在耽没罗洲；
第七尊者迦理迦，与自眷属千阿罗汉多分住在僧伽荼洲；
第八尊者伐阇罗弗多罗，与自眷属千一百阿罗汉多分住在钵刺拏洲；
第九尊者戍博迦，与自眷属九百阿罗汉多分住在香醉山中；
第十尊者半托迦，与自眷属千三百阿罗汉多分住在三十三天；
第十一尊者罗怙罗，与自眷属千一百阿罗汉多分住在毕利颺瞿洲；
第十二尊者那伽犀那，与自眷属千二百阿罗汉多分住在广半度波山；
第十三尊者因揭陀，与自眷属千三百阿罗汉多分住在广胁山中；
第十四尊者伐那婆斯，与自眷属千四百阿罗汉多分住在可住山中；
第十五尊者阿氏多，与自眷属千五百阿罗汉多分住在鹫峰山中；
第十六尊者注荼半托迦，与自眷属千六百阿罗汉多分住在持轴山中。
自此，十六罗汉受到中国佛教徒的普遍信仰，并逐步传播开来。