罗汉,阿罗汉的简称。意译上有三层含义:可以帮人除去生活中一切烦恼;可以接受天地间人天供养;可以帮人不再受轮回之苦。即杀贼、应供、无生,这是佛陀得道弟子修证最高的果位。罗汉者皆身心六根清净,无明烦恼已断(杀贼)。已了脱生死,证入涅槃(无生)。堪受诸人天尊敬供养(应供)。于寿命未尽前,仍住世间梵行少欲,戒德清净,随缘教化度众。
十六罗汉是释迦牟尼佛的弟子。据经典说,他们受了佛的嘱咐,不入涅槃,常住世间,受世人的供养而为众生作福田。
有关十六罗汉的最早的记载是北凉道泰译的《入大乘论》,其记载说“尊者宾头卢、尊者罗睺罗,如是等十六人诸大声闻散在诸渚……守护佛法”,但是未列举出十六罗汉的名字。直到唐玄奘译的《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》,才详细地列出了十六罗汉的名姓。他们分别是:
第一尊者宾度罗跋啰惰阇,与自眷属千阿罗汉,多分住在西瞿陀尼洲;
第二尊者迦诺迦伐蹉,与自眷属五百阿罗汉多分住在北方迦湿弥罗国;
第三尊者迦诺迦跋厘惰阇,与自眷属六百阿罗汉多分住在东胜神洲;
第四尊者苏频陀,与自眷属七百阿罗汉多分住在北俱卢洲;
第五尊者诺距罗,与自眷属八百阿罗汉多分住在南赡部洲;
第六尊者跋陀罗,与自眷属九百阿罗汉多分住在耽没罗洲;
第七尊者迦理迦,与自眷属千阿罗汉多分住在僧伽荼洲;
第八尊者伐阇罗弗多罗,与自眷属千一百阿罗汉多分住在钵刺拏洲;
第九尊者戍博迦,与自眷属九百阿罗汉多分住在香醉山中;
第十尊者半托迦,与自眷属千三百阿罗汉多分住在三十三天;
第十一尊者罗怙罗,与自眷属千一百阿罗汉多分住在毕利颺瞿洲;
第十二尊者那伽犀那,与自眷属千二百阿罗汉多分住在广半度波山;
第十三尊者因揭陀,与自眷属千三百阿罗汉多分住在广胁山中;
第十四尊者伐那婆斯,与自眷属千四百阿罗汉多分住在可住山中;
第十五尊者阿氏多,与自眷属千五百阿罗汉多分住在鹫峰山中;
第十六尊者注荼半托迦,与自眷属千六百阿罗汉多分住在持轴山中。
自此,十六罗汉受到中国佛教徒的普遍信仰,并逐步传播开来。