日月潭，面积7.7平方公里，由玉山和
阿里山断裂盆地积水而成。
湖中有个高10米的小岛，远远望去如水面明珠，名珠子屿，又名光华岛。其名称的由来，有很多的说法，其中最为人所认同的是以潭形而命名的说法，
《彰化县志》说：“水里社潭，一名日月潭，一个形圆，像太阳，曰日潭，一个形长，像月亮，曰月潭，合并称为日月潭。”但是也有些人认为日月潭之所以称为日月潭，是因为它的水色而起的，如邓传安之《蠡测汇抄》书中载有《游水里社记》一文，就曾云：“其水不知何来，潴而为潭，长几十里，阔三之一，水分丹碧二色，故名为日月潭。”而《彰化县志》中也曾云：“水里社潭，一名日月潭，在
水沙连内，潭中水色两边不同。”又道光二十七年闽浙总督刘韵珂的《勘番地疏》中也曾说到：“至水社之日月潭，南北纵八九里，横半之，水色红绿并分。”这些文献资料都提到日月潭水色有丹碧之分，因此有人便认为日月潭命名之由来，和它的水色是相关的。