第一届世博会在英国伦敦召开。当时一个叫徐荣村的广东商人打包了12捆“荣记湖丝”，运到伦敦世博会参加展览，成为第一个参加世博会展览的中国人。在最后的工艺评奖中，“荣记湖丝”一举夺得金银大奖。英国女王维多利亚亲自颁奖，并允许“荣记湖丝”进入英国市场。这是中国产品首次在世界博览会上夺得金奖。
1876年，清政府以官方名义正式参加世博会。那一年，清政府派浙江海关文书李圭参加了美国费城世博会。李圭回来以后，写了《环游地球新录》，让中国人第一次较全面地领略了世博会的庞大规模和丰富内涵，看到了西方国家的先进，并反观到自身的落后。
国亭的设置，是一个国家在博览会上的代表与象征。它的意义，应不亚于领事馆。中国这次在圣路易斯建造国亭。基本布局为正厅五间，左右厅各二间，门楼一座，门外八方小亭一座，牌坊一座。中国展馆特色鲜明，飞檐壮观，色彩辉煌，它成为本届博览会上东方建筑最出色的典范。它由一座宝塔以及一所三面开向庭院的房子所组成。屋顶上装饰着中国龙、神、勇士等奇异的图形。
步入中国馆，展品仍为中国传统的农业、手工业以及工艺品，不外是古董、玉器、丝绸、瓷器、苏杭扇笔、宁波木器、笔墨等。作为中国展馆的一部分，中国村是中国商会提供的颇具吸引力的场所，这里汇聚了各种各样富有中华特色的游艺：有一座戏院，中国演员在表演京剧；一间佛殿，导游在为人们解释宗教仪式和教义的含义；一间茶室，中国的服务员现场表演茶道。特别引人注目的，还有一个屋顶花园，在那里可以尽情享受东方美食。
许多展品通过这次比赛，提高了知名度，大大促进了贸易的发展。譬如京师工艺局选送的地毯，在本届博览会获得一等奖章之后，地毯价格随之猛长。英国、法国商人群来定购，而国内天津、上海等地也是闻风而动，纷纷仿造，于是地毯产品成为非常紧俏的出口商品。
1904年圣路易斯世博会，中国首次以官方形式率商人正式参加的世博会是1904年美国圣·路易斯世博会。当时清政府相当的重视参展，花巨资修建了具有浓郁民族风格的中国村和中国展馆。此次参展被视为历史上中国政府首次正式参与世博会。
1915年的巴拿马世博会，袁世凯政府也把这个作为一个很好的契机。他派出了一个庞大的代表团到美国参加世博会。他带去的中国展品有2000多吨，代表了当时最高水准，陈列在工业馆、农业馆、教育馆等9个馆。而且当时中国政府还出了很大资金将中国故宫太和殿这样一座有明显中国风味建筑重新建在那里。很多展品在巴拿马世博会上引起了很大轰动。巴拿马世博会的组织方为了感谢中国政府对世博会的热情支持特地把1915年9月23日这天列为中国日，这是一个对中国政府很友好的迹象。中国在这届世博会上得的奖有1211项，最大的奖有7枚，在所有的参展国家中获奖数第一。这也是中国参加历届世博会最优秀的一届。还有一个证据说明民国政府对这届世博会的重视。我想举当时的一个出版物。在参加之前，专门出版了一个期刊，一共出了4期，介绍巴拿马世博会的一些规章、制度、法律等。在参加当中，还专门成立了一个监督处，常驻美国，也出版了一个叫《中华民国参与巴拿马太平洋博览会监督处报告》，这是在美国出版的，把巴拿马世博会的情况进行全面报道，传递到国内。这个当中民间也出版了很多巴拿马世博会的游记、巴拿马世博会的指南、巴拿马世博会的要览等等，为吸引大家参加起了一个很好的作用。世博会结束以后还出版了很多类似于各行各业，比如丝绸、瓷器等的调查报告，各个省市的调查报告，民间还出版了很多游记。据我现在看到的有关巴拿马世博会的游记有四五本。这种情况真正做到了有始有终。我认为这是中华民国政府效率最高的一次，而且的确给世界留下了一个比较清晰的印象。当时1915年民国政府刚刚成立，的确想给世界留下一个好的印象。
当时中国把茅台酒运到世博会参展，由于茅台酒属于农业产品，就跟一堆粮食一起被放在了农业展馆，储存在陶制的罐子里。碰巧有一个工作人员在搬动展品的时候，不小心把茅台酒打翻了，结果酒香四溢，引起了很多外国人的注意，都纷纷过来品尝，获得了很高的声誉。组委会就在正式评奖开始前先给它特设了一个金奖。
新中国
从1982年起到现在，受中国政府委托，中国国际贸易促进委员会以国家名义累计9次组织中国馆参加了世界博览会。
自1982年以来，中国在世博会上都建了独立的中国馆，展示了中国的传统文化和科技亮点，不仅让大批参观者尽情享受中国文明的魅力，还多次被评为五星级展馆和最佳展馆。
1982年5月1日至10月31日，主题为“能源推动世界”的世博会在美国田纳西州的诺克斯维尔举行。中国馆展出了太阳热水器、太阳灶、太阳能航标灯、太阳能电围栏、沼气利用以及各类工艺品等。其中，新能源技术、长城砖、兵马俑以及传统工艺美术品在世博会上引起轰动。
1984年5月12日至11月11日，主题为“世界河流、淡水――生命的源泉”的世博会在美国路易斯安娜州的新奥尔良举行。中国馆主要介绍了中国古代和现代水源开发利用的情况和成就，展出了中国古代和近代开发水利资源的文物照片、复制品、模型、中国轻工业品、纺织品、手工艺品、秦钟和秦碑等文物。
1985年3月17日至9月16日，主题为“居住与环――人类的家居科技”的世博会在日本新城筑波市举行。中国馆展出了中国古代和现代的科学成就以及具有民族特点的各种文化和生活用品。
1986年5月2日至10月13日，主题为“世界在运动，世界在交流”的世博会在加拿大温哥华举行。中国馆展出面积为1800平方米，展出内容为中国古代具有代表性和民族特色的交通和通讯工具。
1988年4月30日至10月30日，主题为“技术时代的娱乐”的世博会在澳大利亚布里斯班市举行。中国馆播放的360°环幕电影――《华夏掠影》受到热烈欢迎。同时中国馆被评为五星级展馆和最佳展馆，这是中国参加世博会以来获得的最高荣誉。中国馆接待观众为500多万人次，为这届世博会中接待观众数量最多的国家馆。
1992年4月20日至10月12日，主题为“发现的时代”的世博会在西班牙塞维利亚举办。中国馆展出了以“四大发明”为代表的古代科技文明和以西昌火箭发射塔、长征系列火箭为代表的现代高科技展品。中国馆被评为五星级展馆。
1992年5月15日至8月25日，主题为“哥伦布：船舶与海洋”的世博会在意大利热那亚市举行。中国馆共接待观众150多万人次。
1993年8月17日至11月7日，主题为“新的起飞之路”的世博会在韩国大田市举办。中国馆展示了中国航天科技、三峡水利工程、传统文化和民族工艺等，共接待观众350多万人次，在各个国家馆中名列榜首，并被评为五大最佳展馆之一。
1998年5月22日至10月31日，主题为“海洋――未来的财富”的世博会在葡萄牙首都里斯本举办。中国馆展示分为海洋开发和利用、海上丝绸之路、航天科技和环幕电影四大部分，以海上丝绸之路为主线，介绍了伟大的航海家郑和率领船队7次远涉重洋的历史。
2000年6月1日至10月31日，主题为“人类、自然、技术”的世博会在德国汉诺威举行。中国馆主题区域由信息高速公路展区、未来航天展区、现代展区、古代展区和环幕电影五部分组成。中国馆以其独特的外观和丰富的展览内容，吸引着大批来自世界各地的观众，每天接待观众近 3万人，约占世博会观众总数的四分之一。
2005年3月25日至9月25日，主题为“自然的睿智”的世博会在日本爱知县举行。中国馆以“自然、城市、和谐――生活的艺术”为主题，分为“生命之树”“华夏文明之旅”“生活的艺术”“水晶影视厅”“紫檀斋”五个展示部分，共接待观众570余万人次，是世博会中接待观众人数最多的国家馆。
2008年6月14日至9月14日，主题为“水与可持续发展”的世博会在西班牙萨拉戈萨市举办。中国馆以“人与水―复归和谐”为主题，分“水孕中国”“水利中国”“水文中国”“人与水― ―复归和谐”等4个展出部分，通过交互式多媒体演播系统、数码合成虚拟现实装置系统等高科
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