甲午战争中北洋水师几次战斗不利，除了日本海军实力更强之外，更重要的是因为清政府不懂海军，战略错误所致。
在甲午战争时，北洋水师实力已经不如日本海军日本明治维新以后，就制订了海外扩张的战略。在1874年，日本入侵台湾，从而引起了清政府的注意，此后中日两国就针锋相对，展开了海军军备竞赛。中日海军军备竞赛分三个时期：
1883年以前，日本强于中国：
日本兴办西式海军始于德川幕府晚期。在倒幕战争时，日本海军就装备了一艘法国制造的小型铁甲舰“甲铁”号，这也是远东地区第一艘铁甲舰。明治维新以后，日本又大办海军，先后购买了“扶桑”、“比睿”、“金刚”3艘铁甲舰。
此时的清政府军舰除了从英国购买的“超勇”、“扬威”、蚊子船外，只有福建船政局自造的旧式炮艇，即使北洋水师、南洋水师和福建船政水师加一起，吨位还是质量都远不如日本。
1884年到1888年北洋水师成军，中国海军超过了日本：
日本连续购买多艘铁甲舰以后，清政府感到压力巨大，加上中法战争的刺激，于是加快了海防建设速度。李鸿章在德国订购了“定远”、“镇远”两艘大型铁甲舰，随后又陆续在德国、英国购买了“济远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”等舰。
到1888年北洋水师成军时，仅北洋水师的总吨位就达到了4万多吨。
相比之下，同一时期日本主力舰仅增加了从英国购买的“浪速”、“高千穗”两艘巡洋舰，双方实力对比出现了逆转。
1888年到甲午战争前夕，日本海军实力再次实现了反超：
北洋水师成军以后，清政府认为海防已经巩固，于是暂停购买军舰。此后除了福建船政局建造的“平远”外，北洋水师再未增加一舰。
而日本则因为北洋水师的压力而大肆扩军，先后购买、建造了三景舰、“千代田”、“吉野”、“秋津洲”，海军的总吨位增加到了61373吨。加上日本海军新军舰多，总体技术水平占据优势，此时的日本海军实力已经超过了北洋水师。
双方实力上的差距，是甲午战争北洋水师失败最直接的原因。
北洋水师实力虽然不如日本海军，不过要是战备良好，运动得当，那么至少可以给日本制造很大的麻烦。可惜的是北洋水师这两方面都不具备。
正如前面所说，由于对海军认知有限，清政府始终把北洋水师视为防御型的存在，主要用于威慑列强。因此在北洋水师成军以后清政府就满足现有成果，不仅不再添置新舰，连原有军舰的维护、升级也大打折扣。北洋水师各舰的维护费用经常不足，结果导致各舰老化严重。
而李鸿章想购买新式的速射炮以加强北洋水师火力，也迟迟得不到所需的经费。更糟糕的是北洋水师的炮弹，特别是新式的长倍径榴弹和弹底引信穿甲弹严重缺乏，这导致北洋水师的火力严重不足，影响了在战斗中的发挥。海战中很多日本军舰对此被大中口径炮弹击中，但是大多损伤不重，就是炮弹威力不足引起的。