长江，中国第一长河，古时候被称作“江”。在上古时代，“江”这个词汇是专指长江的。有时，它也被称作“大江”，正如苏轼在其诗中所描述的“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”。随着人们对长江认识的加深，单用“江”或“大江”已不足以表达其悠长的地理特性，因此，人们根据它的特点赋予其名——“长江”。这个名称最早出现于东汉末年，而自晋朝以后，“长江”一词的使用逐渐增多，如李白的诗句“孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流”即是证明。
由于古代科学不发达，交通不便，古人很难全面了解长江的全貌，因此形成了许多分段的别称。长江的正源是沱沱河，从沱沱河到青海玉树的部分被称为通天河。通天河河床海拔高达三四千米，如同通天的河流。通天河流至川藏交界处便有了金沙江的名字，因江中出产沙金。金沙江在川滇边界拐了七个大湾，接纳岷江后，在宜宾附近开始被称为长江。从四川宜宾到湖北宜昌的1020公里长的河段，因大部分流程在四川境内，故称川江。川江汇集众多支流进入三峡，水量剧增。由于三峡多悬崖峭壁，故有“峡江”之称。长江过宜昌后，江面突然拓宽，进入两湖平原，这里曾是古荆州之地，因而称为荆江。“长江万里长，险段在荆江”即是形容此处。
长江流域的综合利用任务广泛而复杂，涉及国民经济多个部门及流域内19个省、自治区、直辖市。根据1990年国务院批准的《长江流域综合利用规划简要报告》，流域综合利用规划的任务包括水资源开发利用、防洪、治涝、水力发电、灌溉、航运、水土保持、中下游干流河道整治、南水北调、水产、下游沿江城镇布局、城市供水、水源保护与环境影响评价、旅游等。规划工作要坚持“统一规划，全面发展，适当分工，分期进行”的原则，正确处理远景与近期、干流与支流、上中下游、大中小型、防洪、发电、灌溉与航运、水电与火电、发电与用电、整体与局部以及水土和生物资源的利用与保护等方面的关系。
南水北调工程能够改善我国黄河、淮河、海河流域及西北地区的严重缺水问题。西线工程计划从长江上游的通天河、雅砻江、大渡河引水到黄河上游，解决西北地区的缺水问题。中线工程拟从汉江丹江口水库引水，向黄淮海平原西部和北京、天津供水。东线工程则从长江干流的江都三江营抽水，供江苏、山东、安徽、河北、天津等省市用水。引江济淮线工程计划从长江北岸的裕溪口、凤凰颈、神塘河引水，经巢湖后跨江淮分水岭，向淮河供水，补充两淮地区的工农业和城市生活用水。
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