在锅炉的发展历程中，燃料类型对燃烧设备的设计和效率起着关键作用。为了适应不同燃料特性，各种炉型应运而生，并致力于提高燃烧效率以节约能源。早期的锅壳锅炉，如采用固定炉排的机械化炉排，主要燃烧优质煤和木柴，人工加煤和除渣的方式效率较低。随着直水管锅炉的出现，链条炉排得到了广泛应用，送风技术也从不分段发展为分段，以优化燃烧效果。
早期炉膛设计简陋，燃烧效率不高。后来，人们开始重视炉膛结构和容积对燃烧的影响，通过提高炉膛高度，采用炉拱和二次风，极大地提升了燃烧效率。对于大型室燃炉，由于其炉排尺寸大、结构复杂，于20世纪20年代开始取代层燃炉，适合燃烧煤粉和油，从而突破了燃烧设备对发电机组容量的限制。
在燃烧技术上，直流燃烧器经历了从U形火焰到L形火炬，再到炉膛四角布置的切圆燃烧方式的演变。燃油锅炉在二战后因石油价格低廉而广泛应用，自动化程度较高。然而，随着石油价格波动，煤炭资源重新被重视，大型电站锅炉对燃烧设备的需求变得更为全面，既要保证燃烧完全、稳定，运行可靠，也要能有效减少污染物排放。
特别是在燃煤锅炉中，分级燃烧或低温燃烧技术的应用，如延迟混合空气、掺入烟气或分散燃烧器，不仅能有效抑制氮氧化物生成，还能防止结渣。沸腾燃烧则是一种低温燃烧方式，不仅能燃烧灰分高的固体燃料，还能通过石灰石脱硫，实现环保和高效燃烧。
锅炉按燃料分为燃煤、燃油（气）、电、水煤浆、煤气发生炉。 燃油（又分重油和轻油）气（又分城市煤气和天然气）热水锅炉就是烧油或烧气的能把水加热的锅炉。锅炉的发展分锅和炉两个方面。