资本是能够带来
剩余价值的价值。这里有两层含义：一是资本自身具有价值，二是资本能够带来超过自身价值的价值，即资本具有增殖性。
劳动力与其他生产条件，如资本、土地等共同构成生产要素。
马克思主义政治经济学的科学论证表明，生产要素中能够给产品带来价值增殖的只能是劳动者的创造活动。不过，马克思的这个科学论断却总是因为工资与劳动力的等价交换和其他生产资料参与劳动过程而被
资产阶级的理论家有意无意地掩盖了。在他们看来，所有参与劳动过程的生产要素都创造价值，因而都能带来价值的增殖。而在
资本主义生产条件下，劳动以外的生产要素（土地、厂房、设备等）都可以用货币来购买，成为资本家的所有的生产资料。由于资本主义的生产目的是剩余价值，因此，在资本家看来，给他们带来利润（剩余价值作为全部预付资本产物的表现形式）的是他们在产品出售前所预付的全部货币。产品销售收入与预付货币的余额，即利润，被看成了资本家全部生产投入的产物。因此，在资本家看来，利润（剩余价值）是生产全过程货币投入的产物，这些货币能够自行增殖，它们就成了能够带来剩余价值的价值，即资本。
在信用制度条件下，
金融市场把生产领域的资本与非生产领域财富联系了起来。非生产领域的各种财富，只要通过实物资产的未来所有权或实物资本未来使用权的交易，就能够获得该资产的未来收益权，从而被资本化了。这样形成了与实物资本对应的、具备资产升值功能的各种权证（如期票、汇票、银行券、债券、股票等）。这些与实物资本对应的、具备升值潜力的资产又叫虚拟资本。
当然，按不同的划分标准还可以得到资本的其他分类，如，有形资本、无形资本、产业资本、金融资本、固定资本、流动资本、可变资本、不变资本，等等。
尽管资本表现为实物的、虚拟的、产业的、金融的等等，但资本不是物，而是人类社会发展到资本主义阶段而出现的一种
社会生产关系。这种生产关系的基本特征是生产资料的资本家私有制和雇佣劳动的普遍使用。
雇佣劳动的本质是资本家用货币购买了工人劳动力的使用权。在被雇佣的时间内，工人的劳动力由资本家支配，被投入到剩余价值的生产中。
建立在资本主义
生产资料私有制和劳动力买卖基础上的
雇佣关系，赋予了资本家对全面控制生产过程的权利，赋予了资本家占有全部生产产品的权利。因此，雇佣劳动关系赋予资本家的这些权利，掩盖了价值创造的真相，误以为参与生产过程的生产资料也参与了价值创造。
资本既然不是物，而是资本主义时期的生产关系。所以，资本的价值增殖职能实际上是通过人的利益追逐和利益分配来体现的。为此，马克思曾指出，生产剩余价值（或赚钱）是资本主义
生产方式的绝对规律。尽管资本主义的生产方式较资本主义以前的
封建社会有巨大的优越性和创造力，但剩余价值生产决定着资本主义内在矛盾发生、发展的全部过程，从而决定了资本主义的产生、发展和灭亡。