十天干和十二地支的说法起源于郑文光所著的《中国天文学源流》一书,传说是轩辕黄帝时期的大挠氏最早创立。书中观点认为十天干的依据是中国羲和生十日的传说,但实际上十天干是用来描述太阳运行的周期;而十二地支的依据是常羲生月十有二的传说,实际上指的是月亮运行的周期。据这些传说的出现的时间,作者根据史书记载大胆推测,十天干和十二地支应该是夏人用于纪年的创作,以60年为一个循环,也称为六十年一甲子。
十天干包括:甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸 。其中甲丙戊庚壬为阳,而剩下的则为阴;十二地支包括:子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥,与生肖相对应。根据《群书考异》的观点,十天干和十二地支又分别具有自己的含义。比如甲具有“拆 ”的意思,指万物复苏;乙有“轧”的意思,指万物抽轧而出;丙有“炳”的意思,指万物炳然著见,即清楚可见;丁有“强”的意思,指万物鼎盛;戊有“茂”的意思,指万物茂盛;己有“纪”的意思,指万物有形可识别;庚有“更”的意思,指万物收敛具实;辛有“新”的意思, 指万物有成;壬有“任”的意思;指阳气滋养万物;而癸则有“揆”的意思,指万物可揆度。十二地支同样有自己的意思,在此不再赘述。
十天干和十二地支纪年法,流传至今仍在使用,常用语书法等刻章印盖以表现文人的气质。除此,在千百年前,我们的祖先就能发现出日行月出的轨迹,实在是令人惊叹不已,十天干和十二地支同时也是体现古人智慧的一个标志。