经过多年的讨论与准备，皖江城市带正式被纳入中央中部崛起的10号文件，进入了国家宏观战略的视野。这片面积达5.6万平方公里，占安徽省40.3%的土地，拥有3058万人口，占全省45%的人口，2005年地区生产总值达到2254.5亿元，占全省41.9%。其目标是建设成为临江产业密集带和沿江城镇密集区，到2020年，沿江城市群的人均GDP将达到22500元，马鞍山、芜湖、铜陵、安庆等地区的水平则将达到45000元。
皖江城市带的最大特色在于与长三角的紧密联系，人们常称其为“无缝对接长三角”。安徽省确立了“东向发展”战略，将沿江地区定位为发展战略前沿和桥头堡，旨在发挥对全省的示范和带动作用。自1990年起，沿江开发开放的步伐随着浦东开放开发的背景加快，目标是迎接长三角辐射，加强与长三角的全面对接，成为开放型经济区域。
目前，皖江城市带已经成为长三角产业转移的重要接收地，如奇瑞在芜湖、马鞍山等地带动了众多配套企业，其中许多来自长三角。全球500强企业美国江森自控落户芜湖，与奇瑞合作，推动了区域经济的发展。芜湖机械工业园和芜湖市的产业项目也体现了这一趋势。
在芜马铜地区，安徽省发改委提出了沿江产业带的发展构想，强调通过错位互补的产业发展，形成加工制造业密集的经济带，成为全国重要的制造业基地。然而，单一产业的过度依赖在芜湖、马鞍山、铜陵等地也存在，铜陵市正在努力改变这种局面，发展铜的深加工和多元化产业。
交通方面，皖江城市带拥有完善的高速公路、铁路网络和沿江港口，如芜湖、安庆、铜陵的长江大桥等，未来还将建设更多跨省交通设施。芜湖市和周边城市正规划增强港口吞吐能力和物流设施，以满足日益增长的经济需求。
最后，皖江城市带不仅局限于沿江发展，还考虑跨江合作，如安庆与芜湖、马鞍山、铜陵的互动，以实现更长远的发展。安徽省对沿江和临港工业的发展制定了长远规划，强调合理利用长江岸线资源，推动现代物流业和船舶制造业等产业发展。
皖江地区是指长江流域安徽段两岸地区，覆盖地域涉及现行行政区划的沿江7市。即：安庆、池州、铜陵、芜湖、马鞍山、宣城（除绩溪县）和滁州市东部。从狭义上说皖江城市仅指与长江相接的马鞍山、芜湖、铜陵、安庆、池州5市。