元代绘画以其独特的山水画成就而闻名，这一时期的创作思想和艺术追求，深深影响了后世。元初的山水画大师包括钱选、赵孟頫和高克恭，他们都在传统山水画上进行了深入的探索。钱选的作品以古代隐士和故乡山水为题材，他的画风质朴而意境高雅，擅长青绿山水，融合了唐代李思训、李昭道父子和南宋赵伯驹的技法，具有文人画的韵味，表现出一种超然于世的“无求于世，不以赞毁挠怀”的人生态度，使他的画作清新脱俗，别具一格。
高克恭则在米芾、董源、李成的风格中找到了自己的独特之处，他的山水画浑穆秀润，笔法雄浑有力，无论山水、墨竹都表现出精湛的技艺，与赵孟頫并驾齐驱。赵孟頫则是全能型艺术家，他的画作涵盖了山水、鞍马、人物、花鸟、竹石等多种题材，主张向唐宋学习，深受后世画家影响。
元代中后期，黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒四位大师的崛起，标志着元四家时代的到来，他们的创新风格和超脱的艺术手法推动了中国山水画进入新的发展阶段，如《嘉禾八景图》便是这一时期的代表作。
相比之下，元代人物画并不如山水、花鸟画般繁盛，受到社会矛盾和文人士大夫的心态影响，人物画少有直接反映现实生活的作品。虽然在佛道人物画方面有所发展，刘贯道、何澄、王振鹏、钱选、任仁发和张渥等画家在人物画领域各有建树，他们的画风各异，有的师法古人，有的创新白描，如刘贯道的凝重坚实，张渥的流畅飘逸，王绎的肖像画精细生动，颜辉的宗教人物画则粗犷豪放，展现了元代人物画的多样性和艺术成就。
“元四家”是元代山水画的四位代表画家的合称。主要有二说：一是指赵孟頫、吴镇、黄公望、王蒙四人，见明代王世贞《艺苑卮言·附录》。二是指黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四人，见明代董其昌《容台别集·画旨》。第二说流行较广。 也有将赵孟頫、高克恭、黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙合称为“元六家”。画风虽各有特点，但主要都从五代董源、北宋巨然的基础上发展而来，重笔墨，尚意趣，并结合书法诗文，是元代山水画的主流，对明清两代影响很大。