云南民族大学民族文化学院的创立背景源于云南省多元的民族文化和语言现状。在全省25个拥有5000人以上人口的少数民族中，23个民族使用着自己的语言，其中14个民族甚至拥有独特的民族文字。在1400多万的少数民族人口中，仍有700多万的人口不通用汉语，他们的日常交流和信息获取主要依赖于本民族的语言和文字。学院正是在这样的基础上，致力于开展民族语言文学的教学与科研工作，目标是通过双语教育提升各民族的文化传承和整体素质，推动民族地区的经济社会发展。
学院的教学计划旨在培养全面发展的学生，他们需要系统掌握少数民族语言文学和汉语言文学的知识，做到民语汉语兼通，具备深厚的语言和文学素养，能够阅读古籍文献，具备强大的写作能力、实践能力和初步的科研能力。这些能力使他们能够根据民族地区的实际需求，胜任翻译、教学、科研、编辑、文学创作、新闻写作、民族文献整理，甚至党政机关、企事业单位中的宣传、文书、秘书、档案管理、行政管理等工作。
云南民族大学民族文化学院是在原中国少数民族语言文学系的基础上建立的，是云南省高等学校中唯一设置少数民族语言文学专业的重要教学科研部门，是全国少数民族语言文学教学和研究的重要基地，具有鲜明的办学特色，建有院属云南少数民族语言文学研究所等研究所，具有教学和科研双重性质。