苜蓿是一种一年生或多年生的草本植物，它的叶子有三个小叶，小叶上带有小齿，叶脉延伸到齿尖。它的托叶与叶柄是合生的，花较小，通常呈黄色或紫色，组成腋生的短总状花序或头状花序。它的萼片大小相近，花瓣倒卵形或长圆形，基部逐渐变窄，几乎无柄，而龙骨瓣则钝，比翼瓣短。苜蓿的雄蕊有十根，其中一根是二体的（9+1）。它的子房内含有多数胚珠，花柱短而扁平或呈锥状。豆果卷曲，常呈贝壳状或镰刀状，不开裂，平滑或带刺，内含1至数颗种子。
苜蓿可作为食物，焯水后凉拌，味道鲜美。苜蓿常见有两种，一种是菜黄花草，一种是牧草，即紫云英。作为蔬菜的是开黄花的，人们称之为草脑头。苜蓿的细茎上长有三齿的叶子，形状像倒心形，先端稍圆或稍凹，叶面呈深绿色，茎梗极短，食用时以叶为主。在江浙两省，苜蓿生产丰富，是常见的家常蔬菜，炒食味道佳。苜蓿属于豆科植物，根部能深入地下10公尺，因此能充分吸收土壤中的营养。经常食用苜蓿可平衡人体的酸碱值，是一种健康的美食。苜蓿的嫩叶是理想的蔬菜，因其营养丰富，在绿叶蔬菜中，维他命K的含量最高，维他命A含量与胡萝卜相近，维他命C的含量超过白萝卜的二三倍，这些营养成分都超过了菠菜。
苜蓿的食用方法以新鲜为佳，味道也最美。新鲜的苜蓿四季都有，即使在寒冷的季节，也有产出。苜蓿有时极嫩，有时极老，老苜蓿纤维较粗，但患者不妨常用它来佐餐，可以防止出血。盐渍的“腌金花菜”功效相似。苜蓿具有清热利尿、舒筋活络、疏利肠道、排石、补血止喘等功效。现代药理发现，苜蓿中的苜蓿素和苜蓿酚等物质有止咳平喘作用，对支气管疾病有一定疗效。苜蓿中的铁元素较多，可作为治疗贫血的辅助食品。苜蓿还含有止血作用的维生素K，民间常用治胃或痔、肠出血。苜蓿中的粗纤维可促进大肠蠕动，帮助大便及毒素的排泄，防治大便秘结和肠癌。苜蓿中的苜蓿素能抑制肠道收缩，增加血中甲状腺素的含量，可防止肾上腺素的氧化，并有轻度雌激素样作用和抗癌作用；苜蓿中的大豆黄酮、苜蓿酚均具有雌激素的生物活性。
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